Ayuda con formulario html php mysql

Buenas noches, ando novateando con el tema de creación de aplicaciones con php y ando con un lio.

Tengo 2 tablas una país y una departamento, todo muy sencillo

pais(#paisid,nombre)
departamento(#departamentoid,FKpaisid,nombre) con llave foranea al id del pais..

quiero crear un php que me permita ingresar un nuevo departamento pero de un pais que ya exista en la base de datos.

ya logre cuadrar que el formulario carge una drop down list desde una consulta y ya se como cuadrar para que se haga un insert de un nuevo departamento, el lio es que no se como hacer para que sin procesarce el formulario yo pueda guardar en una variable el valor que esta seleccionado en el drop down list.

en algun lado vi que el name del select sirve para sacar el dato pero solo hablan de una variable request donde se puede usar de indice el nombre del formulario, pero me parece que esto es para cuando el formulario ya fue procesado; en mi caso seria algo asi
$variable=$_REQUEST['nombre_pais']
pero esa variable queda vacía y lógicamente no permite la inserción ya que vacio no es llave primaria de pais jeje, si alguien que sepa del tema me puede colaborar le agradeceria mucho, si requieren el codigo espagueti que ando haciendo me comentan y lo publico.