La carretera más peligrosa del mundo

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La carretera más peligrosa del mundo Por Shafik Meghji 2 de mayo de 2022 Un paseo por el infame "Camino de la Muerte" de Bolivia lleva a los viajeros a un mundo donde dos recursos han provocado fascinación, malentendidos y controversia durante siglos: la coca y el oro. Después de coronar el paso Cumbre de 4.800 m, el trufi (taxi compartido) se sumergió en una nube de niebla arremolinada. Dentro del vehículo se sentía extrañamente tranquilo, como si estuviéramos atrapados en una burbuja, lo que quizás era lo mejor dado que estábamos viajando por el "Camino de la Muerte". Desde la ciudad andina de Gran Altitud de La Paz hasta los valles subtropicales de Yungas y las tierras bajas amazónicas más allá, la carretera Yungas de 64 km implica un fuerte descenso de 3.500 m. Partes de la carretera tienen solo 3 m de ancho; hay una serie de giros bruscos y esquinas ciegas; y mini cascadas salpican la roca circundante. Las barreras de seguridad solo hacen una apariencia rara: mucho más comunes son los santuarios al borde de la carretera: cruces blancas, ramos de flores, fotos amarillentas. Durante la década de 1990, tantas personas murieron en accidentes en la carretera, construida por prisioneros de guerra paraguayos después de la catastrófica Guerra del Chaco (1932-35), que el Banco Interamericano de Desarrollo la describió como "la carretera más peligrosa del mundo". El trufi disminuyó la velocidad y el conductor se encorvó hacia adelante, mirando fijamente sobre el volante como si estuviéramos en una prueba ocular, antes de que de repente emergiéramos al sol. Fuera de mi ventana había una caída casi vertical de 1.000 m, mientras que en el lado opuesto una motocicleta pasaba zumbando, recortando nuestro espejo retrovisor. Justo delante, un trío de ciclistas navegó con cautela por un bache del tamaño de un cráter: aunque se ha construido un bypass alrededor del tramo más peligroso, la macabra reputación de la carretera la ha convertido en una especie de atracción turística y atrae a un flujo constante de viajeros ansiosos por recorrerla. La ruta es también la puerta de entrada a una región ignorada con poderosas asociaciones. Los Yungas ("tierras cálidas" en la lengua indígena aymara, hablada por alrededor de 1,7 millones de bolivianos) son una zona de transición fértil, notablemente biodiversa entre los Andes y la Amazonía, estrechamente vinculada a dos recursos que han provocado fascinación y reverencia, malentendidos y controversia: la coca y el oro. La ruta fue construida por prisioneros de guerra paraguayos en la década de 1930 para conectar La Paz con los Yungas y el Amazonas (Crédito: Streetflash/Getty Images) Después de dos horas en el Camino de la Muerte, nos detuvimos en Coroico, una vez un centro de minería de oro, ahora una lánguida ciudad turística. Encajado en una pendiente verde esmeralda, tiene un clima templado y vistas panorámicas de colinas onduladas, junto con lugares de buena relación calidad-precio para comer, beber y dormir. Coroico es un lugar difícil de dejar, pero después de pasar un día recuperándome del angustioso viaje, me dirigí al campo circundante para aprender más sobre cómo la región ha ayudado a dar forma a la Bolivia moderna. Los ricos suelos y las abundantes lluvias han hecho de los Yungas, que corren a lo largo de las laderas orientales de los Andes, un centro agrícola. Atravesada con antiguas rutas comerciales que una vez fueron surcadas por caravanas de llamas, la región fue un granero para los incas y los imperios anteriores como los Tiwanaku. Esta tradición continúa hoy en día. Mientras caminaba por un sendero centenario hacia el Río Coroico, pasé por terrazas en las laderas plantadas con café, plátanos, yuca, guayaba, papayas y cítricos. También había plantas tupidas con ramas delgadas, hojas de forma ovalada y bayas rojizas: coca. La coca ha sido fundamental para muchas culturas sudamericanas durante milenios, y Bolivia es uno de los mayores productores del continente, con cientos de kilómetros cuadrados dedicados al cultivo, dos tercios de los cuales se encuentran en los Yungas. Ricas en vitaminas y minerales, las hojas actúan como un estimulante suave y ayudan a compensar el mal de altura; evitar el hambre, la sed y el cansancio; ayudar a la digestión e incluso suprimir el dolor. Durante 8.000 años, se han utilizado en ceremonias religiosas, y como medicina, moneda y lubricante social. Los españoles inicialmente demonizaron la coca. Pero después de darse cuenta del efecto beneficioso que tenía sobre los pueblos indígenas obligados a trabajar en minas y plantaciones, las autoridades coloniales cambiaron de opinión y comercializaron el cultivo. El interés por la coca creció lentamente más allá del continente. Se cree que la primera referencia en inglés es el poema de 1662 del londinense Abraham Cowley, A Legend of Coca: Dotado de hojas de alimento maravilloso, cuyo jugo tuvo éxito, y al estómago también. El hambre y el trabajo prolongado pueden sostenerse. Durante el siglo 19, la coca – y su alcaloide psicoactivo, la cocaína – demostró ser cada vez más popular en Europa y América del Norte, en bebidas, tónicos, medicamentos y varios otros productos. Entre ellos se encontraba Vin Mariani, un vino francés con más de 200 mg/litro de cocaína. Los anuncios afirmaban que "refrescaba el cuerpo y el cerebro" y los fanáticos incluían a Thomas Edison, Ulysses S Grant, Emile Zola y el Papa León XIII (quien incluso apareció en un póster promocional). Dado que partes de la carretera tienen solo 3 m de ancho, navegar por el tráfico que se aproxima puede ser complicado (Crédito: James Brunker / Alamy) En el estado estadounidense de Georgia, el éxito de productos como Vin Mariani inspiró al farmacéutico y ex soldado confederado John Pemberton a crear pemberton's French Wine Coca, que originalmente incluía una mezcla de cocaína y alcohol, así como extracto de nuez de cola rico en cafeína. Más tarde se convirtió en Coca-Cola: mientras que la cocaína y el alcohol se han eliminado hace mucho tiempo, el extracto de hoja de coca sin cocaína todavía se usa como saborizante. La cocaína y los productos a base de cocaína eran legales en toda Europa y América del Norte a finales del siglo 19 y principios del siglo 20, defendidos por personas como Sigmund Freud, quien escribió varios artículos sobre el tema y experimentó consigo mismo: "[Una] pequeña dosis me elevó a las alturas de una manera maravillosa". Pero la droga cayó en desgracia, se asoció con el vicio y la criminalidad, y finalmente fue prohibida en gran parte del mundo, al igual que la coca, aunque esta última siguió siendo legal en Bolivia. A medida que la demanda de cocaína volvió a aumentar en la década de 1980, la "guerra contra las drogas" liderada por Estados Unidos devastó la cercana región boliviana del Chapare, que se había convertido en una importante zona productora de coca: las actividades antinarcóticos dieron lugar a abusos generalizados de los derechos humanos, incluidos asesinatos, torturas, arrestos y detenciones arbitrarias, palizas y robos. En respuesta, las protestas populares de los cocaleros , cultivadores de coca, la mayoría de los cuales tenían herencia indígena quechua o aymara - ayudaron al ascenso de Evo Morales, líder de las Seis Federaciones del Trópico de Cochabamba, un sindicato que representa a los cultivadores de coca. Como escribió la socióloga e historiadora Silvia Rivera Cusicanqui en la revista ReVista, los cocaleros jugaron un papel importante en la "guerra del agua" de 1999-2000, un levantamiento contra la privatización de la empresa municipal de abastecimiento de agua en la ciudad de Cochabamba, un evento que también impulsó el ascenso político de Morales. Junto con otros movimientos de base, esto "eventualmente llevó a la elección en 2005 de ... Morales, nativo aymara, como el primer presidente indígena en las Américas". Una vez en el cargo, se alejó rápidamente del enfoque de erradicación y prohibición de la coca liderado por Estados Unidos con una política comúnmente conocida como "Coca sí, cocaína no", que permitía a los cultivadores cultivar parcelas de coca dentro de límites específicos. Pero estas maquinaciones geopolíticas se sentían como una perspectiva lejana mientras caminaba por los tranquilos campos de coca tallados en la ladera debajo de Coroico, el follaje espeso golpeando sus bordes como una marea entrante, mientras el canto de los pájaros llenaba el aire. Gran parte de la coca de Bolivia se cultiva en los Yungas; aquí, las hojas de coca se secan en el pueblo de Cruz Loma, cerca de Coroico (Crédito: Mathess / Getty Images) Hoy en día, la coca es considerada una planta sagrada por muchos bolivianos, utilizada regularmente por un tercio de la población (la cocaína, sin embargo, es ilegal). En su libro Coca Yes, Cocaine No, Thomas Grisaffi escribió: "[La coca] es aceptada en la mayoría de los sectores, regiones y etnias... Se considera mejor como una costumbre nacional, al igual que beber té es para los británicos". Finalmente, llegué al agitado río Coroico, símbolo de otro recurso de los Yungas: el oro. Una llamada "ruta del oro" (ruta dorada) se extiende por 350 km a través de las vías fluviales de la región y en la vecina Amazonía y ha atraído a los buscadores durante siglos. Aunque los lechos de ríos, arroyos y arroyos han demostrado ser ricos en depósitos de oro, nunca han producido lo suficiente para saciar los apetitos de los conquistadores y los que siguieron su estela. Como resultado, innumerables rumores de fortunas perdidas y tesoros escondidos se han arremolinado alrededor de los Yungas y las regiones vecinas. Muchos mitos están vinculados a los jesuitas, quienes, a través de la explotación de los pueblos indígenas, amasaron grandes riquezas en América del Sur antes de ser expulsados en 1767 después de crecer demasiado poderosos e independientes para el gusto de la corona española. Lo que sucedió con las riquezas de la orden pronto se convirtió en un tema de mucha especulación, poco de ella atada a la realidad. Percy Harrison Fawcett, un excéntrico explorador británico que pasó años viajando por América del Sur a principios del siglo 20, proporciona un sabor de esta fiebre del oro. En su libro Exploration Fawcett, describió una historia sobre un "gran tesoro" enterrado por los jesuitas en un túnel cerca del río Sacambaya, que serpentea a través de los Yungas del sur. "Al enterarse de su inminente expulsión... el oro [jesuita] fue recogido en Sacambaya... y tomó seis meses cerrar el túnel", escribió Fawcett. Los seis indígenas bolivianos que cavaron el túnel y siete de los ocho sacerdotes que sabían de su paradero fueron asesinados posteriormente para proteger el secreto, agregó. (El propio Fawcett finalmente desapareció mientras buscaba la supuesta ciudad amazónica perdida de 'Z'). A pesar de una clara falta de evidencia, esta forma de mito tentador ha demostrado ser notablemente resistente. Recorrer en bicicleta la ruta de la muerte de 64 km se ha convertido en una especie de atracción turística macabra en los últimos años (Crédito: Filrom / Getty Images) Más allá de los cuentos altos, una especie de fiebre del oro está en marcha en partes de los Yungas y la Amazonía boliviana, provocada por el aumento de los precios del oro después de la crisis financiera mundial de 2007-2008. Gran parte de la minería es ilegal y está vinculada al crimen organizado, las vías fluviales envenenadas y el aumento de la deforestación, como se destaca en un informe de 2018 del Proyecto de Información Georreferenciada Socioambiental de la Amazonía, una coalición de organizaciones de la sociedad civil. Pero había pocas señales de esto en Coroico. Mientras bebía una taza de té de coca, esperando que mi trufito se llenara de pasajeros para el viaje de regreso por el Camino de la Muerte, el único destello de oro fue arrojado por el sol poniente sobre las estribaciones andinas anudadas, que se desenredaron lentamente a medida que caían por el valle.

Fuente: BBC