La escena dantesca que ofrecía el anfiteatro, conmovía el ánimo mejor templado y hacía retroceder a quienes burlando la vigilancia habían podido acercarse en busca de despojos de los desaparecidos. No era un reguero sino un montón de cadáveres de gentes de toda condición social, era el macabro conjunto, complementado por la fetidez de la carne quemada: crecía el olor a muerte como si se tratara de un simple soplo de la vida. En el interior del anfiteatro, sobre las mesas, sobre el piso, en el corredor, en el patio, cadáveres...cadáveres... Miembros amputados, pedazos de carne, troncos, cabezas, brazos... Desarticulada la vida.Muchos hombres del pueblo provistos de caretas de gasa que les protegían la nariz y la boca, cumplían la macabra tarea de arrastrar los cadáveres y despojos hasta la puerta del cementerio, a ocho metros del anfiteatro, donde los colocaban en la cuchara de un bulldozer que los llevaba por docenas hasta la fosa común. Fúnebre escenario.Los improvisados sepultureros cumplían su labor como si se tratara de mover fardos en una bodega de la plaza de mercado." Pero no siempre eran cuerpos sino pedazos de cuerpos, como piezas de un difícil rompecabezas: uno lleva un muslo; otro, una cabeza: el de más allá, despojos informes talvez vísceras. A los recogedores de cadáveres los llamaban los voleadores.Otros hombres al borde de la gigantesca fosa común, sacaban de la cuchara metálica los despojos, los balanceaban en el espacio acompasadamente, para darse impulso, y al grito de "uno...dos, tres..." los arrojaban al gran hoyo abierto por una motoniveladora. De pronto, un voleador impide que su compañero arroje un cadáver a la fosa. Recoge el cuerpo lívido y desfigurado, se lo echa al hombro y corre desesperadamente, sin rumbo, dando voces ininteligibles. Lo había reconocido. Era su hijo. Solo por buscarlo ayudaba a la macabra tarea.
Cuando ya hay varios cadáveres en la fosa, la niveladora tiende sobre ellos una gruesa capa de tierra y retrocede para dar paso a la cuchara del buldózer que se acerca con una nueva carga de carne humana. Un nuevo descargue, y el voleador grita:
-La niveladora.
El ******o mecánico cumple doblemente su misión pues además de su función propiamente nivelaba con un alud de tierra las razas, los sexos. Allí el anciano y el niño, mujeres de todas las edades, el negro y el blanco, se confundían bajo la niveladora que los iba aplanando en su entierro colectivo. El rictus de la muerte más bien parecía un mentís a los prejuicios humanos.Los lamentos de los dolientes al identificar los despojos de un ser querido se confunden con las imperativas órdenes de un oficial que intenta rechazar a los curiosos. Un sacerdote musita oraciones cuando pasan con un cadáver en rastra. El oficial de sanidad, con su polvorienta blusa de cirugía, ante el temor de las epidemias, exige a los voleadores que se den prisa, que aceleren su trabajo. Un montón de cadáveres espera su entierro. Las enfermeras reparten alcohol y leche entre quienes trabajan. Mujeres piadosas rezan el rosario en alta voz, pero apenas se les oye cuando cesa momentáneamente el rugido de las aplanadoras.Justo al medio día de ese martes, el informe oficial indicaba, además, que la cifra de muertos era de 2.500 víctimas; fueron arrasadas 42 manzanas, 3.000 personas quedaron sin trabajo, 350 negocios pequeños y grandes desaparecieron y las pérdidas eran calculadas en $200.000.000
En la mañana del día 8 de agosto, bomberos y policías, con el apoyo de voluntarios controlaron los incendios y limpiaron la zona de escombros para facilitar el trabajo de ambulancias y enfermeros. Sin embargo, los cadáveres amontonados en el anfiteatro del Cementerio Central y los restos de cuerpos que la onda explosiva sacó de sus bóvedas, despedían un atroz hedor a podredumbre que invadió a gran parte de la ciudad, lo que, aunado al sopor producido por el calor, enrareció el ambiente y obligó a las autoridades a tomar medidas de saneamiento público para evitar epidemias. De acuerdo al Padre Hurtado Galvis, quien duró tres días infatigables atendiendo a las víctimas y auxiliando a los heridos, se calcula que fueron sepultados en fosa común 3.725 cuerpos mutilados, enterrados de emergencia en un descomunal hueco excavado al efecto en el Cementerio Central.En la madrugada del 7 de agosto, la trágica noticia fue notificada oficialmente al gobierno central en Bogotá, a través de un comunicado firmado por el entonces jefe civil y militar del Valle, brigadier general Alberto Gómez Arenas y dirigido al jefe supremo Gustavo Rojas Pinilla, quien descansaba en su residencia campestre de Melgar.
La tragedia provocada por los carros militares fue aprovechada políticamente por la dictadura de Rojas Pinilla, y por sus oponentes. Todos se culparon mutuamente, a pesar que la tragedia poco o nada tenía que ver con la crisis política del momento.Al otro día, Rojas Pinilla, se dirigió a Calí, y en violento discurso pronunciado desde un balcón del Batallón Pichincha acusó del hecho al Partido Liberal y al Conservador en cabeza de sus jefes Alberto Lleras y Laureano Gómez, respectivamente, que lideraban una dura oposición al régimen militar y quiénes habían rubricado recientemente (el 24 de julio de 1956) el Pacto Benidorm en España, que dió origen al Frente Nacional. En su perorata, Rojas acusó directamente a los jefes de la resistencia civil y a ciudadanos ilustres de Cali de ser los autores del sabotaje. "A los que se reúnen en el exterior -dijo el dictador-, en Sitges y Benidorm, para empezar a agitar la violencia en Colombia". Lleras Camargo replicó a esta acusación, afirmó que la sindicación pretendía aprovecharse del momento de dolor que se vivía en Cali, a la vez que solicitó pruebas y que si ello era así -concluyó- se le llamara a juicio, hecho que nunca ocurrió.
La tragedia de Cali suscitó la solidaridad del país; los organismos de socorro dispusieron de todos sus recursos para enfrentar la emergencia. El gobierno, por su parte, emprendió de inmediato la ayuda a los damnificados a través de SENDAS que dirigía la hija del general, María Eugenia Rojas.Se integró una Junta Evaluadora de daños y perjuicios, que más tarde se convirtió en la Fundación Ciudad de Cali para que se encargara de los asuntos prioritarios: repartir auxilios, levantar el censo de damnificados, administrar las donaciones nacionales e internacionales. Así mismo, se aceleró la oferta de casas de interés social de Aguablanca y de apartamentos en la Urbanización Valenzuela, unidad residencial construida con fondos del gobierno del general Marcos Pérez Jiménez, a la sazón dictador de Venezuela.Alrededor del mediodía de ese siniestro 7 de agosto, y ya con el control de la situación, la Jefatura Civil y Militar del Valle del Cauca, expidió el primer boletín sobre los acontecimientos. En éste se ofrecía la versión oficial de los hechos, un tanto acomodada a los requerimientos del régimen militar, se llamaba a la gente a guardar cordura y se decretaba día de duelo el 7 de agosto. El comunicado fue retransmitido por las emisoras de Cali y de otras ciudades, que fueron sometidas, al efecto, a una severa censura en todas las informaciones sobre el origen y desarrollo de los acontecimientos. Todo, naturalmente, debía remitirse a los boletines oficiales: los diarios de la capital, Intermedio y El Independiente, que reemplazaron a El Tiempo y El Espectador, también fueron censurados duramente por el régimen militar a tal punto que "no publicaron con mucho despliegue la tragedia de Cali"; igual suerte corrió la revista Cromos.
Mucho se habló y se escribió en los años siguientes sobre la explosión de Cali, pero las investigaciones nunca, arrojaron resultados satisfactorios sobre los autores del hecho, atribuido en su momento a múltiples factores: que un soldado incendió imprudentemente un cigarrillo, que se le disparó un fusil a otro, que en la noche manos criminales colocaron fulminantes a la carga mortal causando la explosión, que el calor derritió la gelatina que cubría la dinamita, que el tren en reversa chocó contra los camiones en fila. Todas esas versiones y conjeturas, en su momento fueron tomadas en cuenta por los investigadores sin resultados concretos. La verdad de lo ocurrido nunca se supo ni se sabrá. Pero lo cierto es que la tragedia ocurrió por un error militar que dejó la carga mortal en las zonas periféricas de la ciudad. La tragedia partió en dos la historia de Cali y dejó cicatrices en la memoria colectiva caleña.
Cincuenta años después de la tragedia, esa memoria colectiva de la ciudad se rescata a través del presente material fotográfico, que permaneció inédito durante mucho tiempo. El fotógrafo independiente, Agustín Otero Navarro, especializado en fotografías de familia, pasaportes y certificados de policía, viajó a Cali como tantos otros fotógrafos de la época y captó estas imágenes de horror: imágenes documentales, perdurables. Regresó a Bogotá para vender a los periódicos El Tiempo y El Espectador los resultados de su labor como fotógrafo. Los dos periódicos estaban censurados por el gobierno militar. Las fotografías fueron guardadas celosamente meses después de la explosión, pues fue imposible publicarlas y difundirlas a través de los medios de información de la época., debido a la censura aplicada por la DINAPE por orden rigurosa de la Presidencia de la República en ese año trágico. El fotógrafo fue asediado por los hombres del SIC, ******o de represión político del gobierno, para decomisarle los negativos. Su casa, en el barrio de la Perseverancia, un día terminó invadida en tremenda requisa oficial. El fotógrafo huyó hacia Montería para salvar la vida y llevó consigo su precioso tesoro documental.
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