Extrae oxígeno del metal Una bacteria podría emplearse en neutralizar residuos atómicos

Investigadores están estudiando una bacteria común que "inhala" metales tóxicos y luego los "exhala" purificados. Esta bacteria podría ser empleada algún día para depurar de sustancias químicas tóxicas las armas nucleares almacenadas sin salida a corto plazo desde hace decenios.

Empleando una combinación única de miscroscopios, investigadores de la Universidad de Ohio State han conseguido ver cómo la bacteria 'shewanella oneidensis' literalmente disuelve los metales para extraer químicamente oxígeno. El estudio, publicado en la edición online de la revista “Applied and Environmental Microbiology”, proporciona la primera evidencia de que esta bacteria dirige las proteínas de sus células hacia su membrana exterior para entrar en contacto con el metal de forma directa.

Las proteínas entonces se adhieren con los óxidos del metal, que la bacteria utiliza de la misma forma en que nosotros hacemos con el oxígeno. Este proceso, que puede denominarse respiración, sirve a los organismos vivos para crear energía, explicó Brian Lower, profesor de la School of Enviromental and Natural Resources en la Universidad de Ohio State. "Nosotros usamos el oxigeno que respiramos para liberar la energía presente en nuestros alimentos", dijo. Pero en la naturaleza, la bacteria no siempre tiene acceso al oxígeno.

Esta clase de respiración es fascinante desde el punto de vista evolutivo, pero también nos interesa --explicó-- por saber cómo emplear esta bacteria para revolver el problema de sustancias químicas muy tóxicas tales como el uranio o el cromo, derivado del plutonio. De esta forma, el departamento de Energía de Estados Unidos está patrocinando este trabajo para desarrollar nuevos métodos que permitan tratar los residuos procedentes de armas nucleares de los años 60 y 70, ya abandonadas, pero que tienen que ser almacenadas por su elevada radiactividad.

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