Sabio, afortunado, aterrador: los sorprendentes 4.000 años de historia de los dragones

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Sabio, afortunado, aterrador: los sorprendentes 4.000 años de historia de los dragones Un dragón rojo y dorado iluminado en un festival en China (Crédito: Getty Images) Por el equipo de Future Planet 10 de febrero de 2024 Desde animales parecidos a dragones hasta tornados chinos y pintorescos pueblos ingleses, aquí se encuentran las huellas reales de un antiguo mito. Hoy se celebra el Año Nuevo Lunar que anuncia el año del dragón, ¿o no? La palabra china " lóng ", o 龍, suele traducirse al inglés como "dragón". Pero no dejes que la conexión te engañe: los afortunados y etéreos dragones chinos son bestias muy diferentes a los monstruos de la mitología inglesa que pisan fuerte y escupen fuego. Para empezar, se asocian con el viento más que con el fuego: la palabra china para tornado (lóng juǎn fēng) se traduce palabra por palabra como " viento de dragón arremolinado ". Y los dragones chinos también son diferentes del majestuoso "ušum-gal" sumerio, una criatura mítica con mandíbula de león y cuerpo de serpiente del antiguo Medio Oriente. En todo el mundo, y en muchos idiomas diferentes, a la gente se le han ocurrido palabras que más o menos significan dragón, pero la forma en que los representan y si ven a estos seres como sagrados, amigables, mortales o simplemente un poco molestos, varía enormemente. entre culturas. Estas criaturas parecidas a dragones tienen una cosa en común: tienden a compartir rasgos con animales de la vida real y reflejan nuestras interacciones y sentimientos sobre el mundo natural. Aquí hay un viaje a través de la historia en busca de estos mitos globales sobre dragones y su inspiración en la vida real, y lo que pueden enseñarnos sobre nuestra propia relación con la naturaleza. Una criatura dragón mitológica llamada "mušhuššu" en acadio, representada en la Puerta de Ishtar de Babilonia (Crédito: Getty Images) ¿La palabra más antigua para dragón? Hace más de 4.000 años, un escriba de la antigua Mesopotamia –la región de Oriente Medio que hoy forma parte de Irak– escribió una curiosa palabra en una tablilla de arcilla: " ušum-gal ". La palabra está en sumerio , el idioma escrito más antiguo de la humanidad, y se cree que es la palabra más antigua conocida para dragón. Está compuesto por las palabras " gal " (grande) y "ušum" (" serpiente "). Pero, ¿qué clase de criatura es realmente un "ušum-gal"? ¿Tiene una contraparte aún viva en la vida real en Medio Oriente? Los textos sumerios sugieren que era una criatura mítica inspirada en las serpientes pero también en los leones, dice Jay Crisostomo, profesor de antiguas civilizaciones y lenguas del Medio Oriente en la Universidad de Michigan, cuyo trabajo incluye descifrar y traducir documentos originales de arcilla sumerios. "Es una de varias criaturas míticas [en la cultura sumeria] que combinaban varios animales y típicamente transmitían rasgos relacionados con la sabiduría, el poder y la protección", dice. "El ušum-gal se destaca especialmente por su boca, por lo que presumiblemente tenía unas fauces grandes y abiertas". Algunos mitos sobre dragones pueden haberse inspirado en los leones, que alguna vez estuvieron muy extendidos (Crédito: Getty Images) En los textos sumerios, la palabra ušum-gal se usa a menudo como metáfora de un león o en conjunto con leones como parte de un rasgo temible real, continúa Crisostomo. "Por ejemplo, un himno al dios de la luna Suen proclama: 'Nacido en las montañas y surgiendo con alegría, él es una fuerza poderosa, un león, un 'dragón' (ušum-gal), un señor poderoso. Suen, (con a) ¡boca como la de un 'dragón', gobernante de Ur!'" La palabra también representa una criatura que gobierna a los demás y sólo puede ser derrotada por los humanos más poderosos, añade: "Algunas historias imaginan al dios o al rey como tan poderoso que ni siquiera los ušumgal se atreven a abandonar las llanuras/desierto o a entrar en su camino. Me imagino que el ušum-gal probablemente fue originalmente un tipo de león u otro carnívoro salvaje y gradualmente adoptó más asociaciones mitológicas a lo largo de cientos de años." Los sumerios no tienen descendientes modernos. Pero los hablantes de acadio, una antigua lengua semítica relacionada con el árabe y el hebreo actuales, tomaron prestada la palabra sumeria y la utilizaron como "ušumgallu", que ha sido traducida como "león-dragón", dice Cristostomo. En la cultura acadia, esta criatura león-dragón era adorada como un ser divino, dice: "Otra criatura dragón mitológica en acadio es mušhuššu (prestado del sumerio muš huš 'serpiente feroz'); esta criatura se traduce 'dragón' y es famosa representado en la Puerta de Ishtar de Babilonia." Y concluye: "Entonces, ¿es ušum-gal la palabra más antigua conocida para dragón? Posiblemente. Sin duda, era una criatura con rasgos que se superponen a nuestra idea de los dragones. Una criatura poderosa e inspiradora con la que dioses y reyes estarían felices de asociarse, un criatura imbuida de leyenda y un poco de misterio. Si eso es un dragón, entonces un dragón es un ušum-gal." Las estatuas y tallas de leones de esa época han sobrevivido hasta nuestros días. Una reconstrucción de la Puerta de Ishtar , con algunos fragmentos restantes de su hogar original en Babilonia, se encuentra ahora en un museo de Berlín. Pero ¿qué pasa con los leones de la vida real que alguna vez vagaron por el antiguo Medio Oriente? No podemos saber con seguridad exactamente a qué león se referían los sumerios. Pero dos subgrupos de leones asiáticos que alguna vez estuvieron relativamente extendidos ahora están en su mayoría extintos, a excepción de una pequeña población en la India . Un caimán chino (Crédito: Getty Images) El dragón del cambio de China Mientras que los dragones ingleses arrojan fuego y luchan con los ángeles , los dragones chinos son seres sagrados. Elevándose sin alas a través de las nubes, expulsando viento, no llamas, simbolizan suerte y bendiciones. Existen numerosas teorías académicas sobre el origen del mítico dragón chino, dice Marco Meccarelli, profesor de la Universidad de Catania en Italia. Estos comienzan con la idea de que eran símbolos totémicos utilizados por algunos clanes prehistóricos y, a su vez, estaban inspirados en serpientes del mundo real, o tal vez en una pitón oceánica gigante. Cuando esta sociedad tribal pasó a estar basada en clases, escribe Meccarelli en Discovering the Long , el dragón se convirtió en un símbolo de los gobernantes. Un segundo conjunto de teorías vincula las leyendas con una especie de cocodrilo, como el caimán chino . Hace siete mil años, las llanuras pantanosas aluviales de la parte baja del río Yangtze eran un refugio para los caimanes. Pero a medida que los agricultores convirtieron su hábitat en campos de arroz, la especie disminuyó. Hoy en día se encuentra entre los cocodrilos más amenazados del mundo. "Los mitos de los dragones chinos pueden haberse inspirado en las formas en espiral de los relámpagos" Las imágenes de dragones pueden haber evolucionado a partir de intentos de replicar el ruido y las formas en espiral de truenos y relámpagos, y se rezaba para que hiciera buen tiempo, dice Meccarelli. Este vínculo meteorológico podría ayudar a explicar la asociación lingüística de tornados y dragones arremolinados en chino, como se mencionó anteriormente. Alternativamente, el cuarto enfoque, según Meccarelli, sugiere que los dragones evolucionaron a partir del culto a la naturaleza misma y son una amalgama de numerosos animales y fenómenos climáticos. Roel Sterckx, profesor de historia, ciencia y civilización chinas en la Universidad de Cambridge, apoya esta última teoría y se muestra escéptico sobre los intentos de vincular a los dragones chinos con animales individuales de la vida real. "Se han escrito muchas tonterías sobre los orígenes del dragón chino, desde científicos que intentan identificarlo como algún tipo de caimán u otro anfibio hasta epigrafistas que intentan interpretar el gráfico durante 'largo' como una pictografía de algún tipo de criatura reptil", le dice a la BBC . "La verdad es que todo esto es especulación y el punto principal es que el dragón chino es un híbrido que incorpora características y locomoción de todos los animales en uno". En otras palabras, el dragón es la encarnación, no de una entidad singular, sino de la capacidad misma de cambio. Una pintura titulada 'San Jorge y el dragón' de Paolo Uccello (1397-1475), pintor y matemático italiano (Crédito: Getty Images) Los "pueblos de dragones" de Inglaterra En el año 793 d. C., " dragones ardientes " surcaron los cielos de Northumbria, un mal presagio . Siguió una cruel y devastadora incursión vikinga en la isla de Lindisfarne, en el norte de Inglaterra, que conmocionó a toda Europa. Las historias anglosajonas están plagadas de dragones feroces que duermen en guaridas bajo las colinas, guardando su tesoro . Las leyendas siguen vivas en muchos topónimos ingleses. Tomemos como ejemplo a Dragley Beck , una aldea en Lancashire, y Drakelow , un pueblo en Derbyshire. Ambos podrían significar "montículo del dragón" o " colina del dragón ". Históricamente, el inglés tiene dos palabras comunes para dragón: dragón y la antigua palabra wyrm, ahora raramente utilizada. La palabra "dragón" se deriva del latín " draco ", que significa serpiente o pez de mar. Mientras tanto, en los textos religiosos cristianos, " dragón " también hacía referencia al diablo . Esta criatura mitológica adoptó diferentes cualidades y formas a lo largo de la historia, por ejemplo como un dragón que escupe fuego llamado "draco de fuego ". " Wyrm ", por otro lado, es una criatura que se arrastra y se desliza, no una criatura alada, voladora y ardiente. " Wyrm " también se refería a parásitos, serpientes y criaturas que moraban en las tumbas en la Inglaterra medieval temprana. Inspiró mitos como el del gusano Lambton que se alimenta de niños . Esta criatura rastrera era más común en el folclore inglés que la versión alada, y acechaba en cuevas, marismas o pantanos . "El wyrm no tiene piernas, pero se desliza como una serpiente", dice Carolyne Larrington, profesora de literatura medieval europea en la Universidad de Oxford. Es diferente de los monstruos alados y ardientes: "El dragón de fuego puede volar y disparar llamas", añade Larrington, "mientras que el dragón escupe veneno". Las serpientes de la vida real, dice Larrington, pueden haber inspirado los mitos. "La gente [también] ha sugerido que los fósiles de dinosaurios podrían haber desempeñado un papel. Pero no existe una correlación real entre las historias de dragones y los hallazgos de fósiles", dice. Es posible que un mito inspirado en la serpiente haya llegado a Inglaterra desde el extranjero: hay algunas pruebas de que el motivo del dragón ha migrado con el movimiento de los humanos. Hoy en día, la única serpiente venenosa de Gran Bretaña, la víbora , está en declive debido a que la agricultura intensiva destruye los hábitats y provoca que las poblaciones se fragmenten y aíslen. Los dragones ingleses, por otro lado, dice Larrington, suelen ser invulnerables y simbolizan el poder. "Hay que encontrar su punto débil para matarlos", dice. Ya sea que su propia idea de los dragones sea como símbolos de la suerte que giran y giran en espiral o como gusanos gigantes que se deslizan, el Año Nuevo Lunar podría ser una buena oportunidad para buscar sus huellas en su propio idioma, vida cotidiana y entorno, y tal vez maravillarse con ellos. el acto colectivo de imaginación y apreciación de la naturaleza que dio origen a estas fabulosas criaturas. Informe de India Bourke, Katherine Latham y Sophie Hardach

Fuente: BBC