Telescopio de radio gigante buscará extraterrestres desde Sudáfrica y Australia

Un proyecto para construir un enorme telescopio de radio de USD$1.870 millones fue adjudicado a un consorcio formado por Sudáfrica y Australia. Una vez instalado, será el más grande de su tipo en el mundo.

El Square Kilometer Array (SKA) buscará vida extraterrestre, energía oscura y el origen de la materia oscura, y se espera que comience a operar en 2014.

Sudáfrica alojará dos tercios de los platillos que captarán las ondas de radio, mientras que el tercio restante se instalará en Australia. Nueva Zelanda también participará, pero en la parte de investigación.

Mientras en Sudáfrica la zona de instalación ofrece mayor altitud y menos interferencia de frecuencias, en Australia había mayor seguridad y una mayor cantidad de científicos. Finalmente se decidió que ambos países colaboraran para obtener un mejor resultado.

Los radiotelescopios están instalados en varias partes del mundo, incluyendo el proyecto ALMA en Chile, compuesto de 54 platillos, o el LWA en Socorro, México, con 256 antenas. Se planea instalar 3.000 antenas en el SKA.

Los radiotelescopios usan antenas direccionales (típicamente parabólicas) que detectan ondas de radio que vienen del espacio, gracias a las emisiones de radiación y ondas desde diversos objetos celestes. Además de observar púlsares y quásars, también pueden hacer “imágenes” (interpretadas) de objetos como galaxias, nebulosas o emisiones de radio desde los planetas.

Normalmente son instalados en zonas alejadas de los poblados, para evitar interferencias en las ondas.