¿Qué es una exaptación?

PEDROELGRANDE · 18-11-2014 , 22:59:54

Autor: Carlos Eduardo Maldonado
País: Colombia
Región: Suramérica
Fuente: Palmiguía

De la teoría de la evolución se ha dicho que es, de lejos y literalmente, el soporte cultural de todo el mundo contemporáneo, hasta el punto de que si se suprimiera, toda la civilización actual se caería en pedazos.
La teoría de la evolución, formulada originariamente por Darwin en 1859 en El origen de las especies por medio de la selección natural. Un libro que estuvo en el Índice Romano (la lista de los libros prohibidos y cuya lectura implica la excomunión para los creyentes que lo hagan) debido a una circunstancia particular: la teoría originariamente desarrollada por Darwin es una teoría no–teleológica. Es decir, sostiene y demuestra que la evolución, las especies y la vida no van a ninguna parte: no hay "fin" (telos), "norte", ni "sentido". Los seres vivos tan sólo se adaptan en cada caso, como pueden. Los sistemas vivos no van a ninguna parte: sólo quieren adaptare; esto es, si se quiere, sobrevivir. Punto.
Ahora bien, hay que aclarar que no existe nada así como una "teoría darwiniana". Lo que existe es la teoría de la evolución, la cual tiene, por lo menos, tres etapas, así: la teoría formulada por Darwin —el darwinismo—, la síntesis lograda en 1942 por Fischer, Dobzhnasky y varios más, que es el neodarwinismo (Darwin más Mendel), y más recientemente, varios desarrollos apasionantes y distintos, entre los cuales cabe destacar el enfoque evo–devo (evolution and development), la biología sintética, la autoorganización y varios más.

La teoría de la evolución, que es, de lejos, la mejor teoría jamás encontrada en la historia de la humanidad para explicar lo que son y lo que hacen los sistemas vivos (para vivir). La teoría de la evolución, una teoría esencialmente incompleta, reconocido por el propio Darwin.

El genio de un pensador se plasma, entre otras formas, en su capacidad para acuñar conceptos, lo cual es, literalmente, un acto poético. Decía Deleuze en un libro sobre la filosofía que los grandes filósofos y pensadores se caracterizan porque crean conceptos. Los demás, tan sólo los usan. Crear conceptos: algo que se dice fácilmente, pero es sumamente difícil de hacer.

En la comprensión y explicación de la teoría de la evolución hay un autor imposible de no conocer: Stephen Jay Gould (1941–2002). Con una obra extensa y creativa, Gould escribe su libro cumbre: La estructura de la teoría de la evolución (2002). Pues bien, puede decirse que, de manera puntual, son dos las contribuciones de Gould al desarrollo y a la comprensión de la teoría de la evolución. De un lado, se trata del concepto de "equilibrios puntuados" (volveremos sobre esto en otro texto), y de otra parte, el concepto de "exaptación".

La adaptación es, de un lado, el resultado de que los individuos y las especies hayan logrado, como sea, resolver las restricciones, demandas, oportunidades, peligros, y demás que de entrada impone la selección natural. Así, esas especies e individuos son los más aptos (fittest). De otra parte, al mismo tiempo, la adaptación puede ser vista como una función creada por la selección natural mediante la cual se crea un carácter para un uso actual. Así, la vista frontal en los humanos es el resultado de la selección natural. O las aletas en los peces, y demás.

Ahora bien, hay rasgos —órganos, capacidades, habilidades y otros— que no se pueden explicar estrictamente por mecanismos de la selección natural. Se trata de todos aquellos rasgos —físicos o de habilidades o capacidades— que, por el contrario, resultan de la respuesta a nuevas circunstancias, cuando en realidad fueron creados o surgieron con otra finalidad. Asimismo, son propiedades de un organismo —o especie— que no resultan directamente de la selección natural, sino del uso actual que el organismo o la especie le adscriben a dichas propiedades. Esto es una exaptación.

En otras palabras, las exaptaciones resultan del hecho de que lo que se había creado con una finalidad determinada termina siendo determinante para otra finalidad o uso perfectamente distintos. La historia natural (y, extrapolando, la historia cultural inclusive) está llena de ejemplos de exaptaciones.

Las plumas de las aves —esos remotos descendientes de los dinosaurios—resultaron de pelos corporales que, eventualmente, empezaron a ser útiles como "paracaídas". Y posteriormente evolucionaron con la finalidad que hoy tienen. Quizás el ejemplo favorito de Gould es el (falso) pulgar del panda, cuya finalidad originaria era desplazarse por los árboles, hoy le sirve para coger y manipular mejor el bambú del que se alimenta.
Para los mamíferos superiores, un ejemplo espectacular cabe decirse que es la transformación del sistema inmunológico natural en o con el sistema inmunológico adaptativo (hace alrededor de 400.000 años). Pero de lejos, el lenguaje mismo y las capacidades cognitivas constituyen el mejor ejemplo, entre nosotros, de órganos y funciones que se destinaron, al cabo, con una finalidad perfectamente distinta a aquella con la cual surgieron en un momento dado.

Así las cosas, es importante entender que no existe en la evolución absolutamente ningún determinismo. La teoría de la evolución es quizás el ejemplo más conspicuo de una teoría no–determinista. Esto es, el pasado no determina el destino o las capacidades de un organismo o especie, en absoluto, sino, por el contrario, puede suceder, como es efectivamente el caso, que los seres vivos terminen adaptando órganos y capacidades para usos distintos de los que tuvieron en un comienzo. La evolución es, literalmente, un proceso vivo en el que no existe absolutamente ningún "programa".
Un investigador importante en el tema lo expresa, si cabe, de otra manera. F. Jacob (premio Nobel de medicina en 1965, conjuntamente con A. Lwoff y J. Monod) sostiene que en la evolución no existe ningún "programa" (una idea que ataca directamente las ideas de Watson y de Crick), sino que los sistemas vivos usan el bricolaje. Esto es, recogen "cosas" que no saben bien para qué les servirán, pero que en el futuro pueden encontrar un uso adecuado.
Las exaptaciones pueden confundirse con adaptaciones. La distinción fundamental está en el cambio o uso de función con la que nacieron. Gould emplea un término elegante y sutil a la vez para designar las exaptaciones: son auténticas cooptaciones de la evolución.
¿
Cooptaciones? Un concepto que entre las ciencias sociales y humanas tiene un significado preciso, y que permite arrojar luces frescas sobre numerosos procesos, comportamientos y dinámicas. Aquellas funciones, aquellos individuos, aquellas capacidades que, al cabo, terminan siendo cooptadas. Un motivo importante de reflexión.

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