Con un virus se buscan y matan las células cancerosas

Científicos británicos descubrieron cómo un virus puede viajar en las células sanguíneas para buscar y atacar a células cancerosas sin causar daños en el tejido sano.

Tal como explican los investigadores en Science Translational Medicine (Science Medicina Traslacional), el virus puede protegerse de un ataque del sistema inmune viajando escondido en la corriente sanguínea. El hallazgo, dicen, podría conducir al desarrollo de una vacuna que podría ser utilizada contra distintos tipos de cáncer.

Los científicos subrayan, sin embargo, que todavía es necesario llevar a cabo más estudios para encontrar formas de que el virus llegue directamente al tumor una vez que es inyectado en el organismo. Desde hace tiempo varios investigadores están trabajando en la forma de utilizar virus para atacar tumores cancerosos. Hasta ahora, sin embargo, no se había logrado mantener al virus vivo en el organismo porque, una vez inyectado, el sistema inmune lo ataca y destruye.

Escondido en la sangre

La nueva investigación, llevada a cabo con un reovirus, parece haber encontrado la forma de solucionar el problema. Los reovirus son por lo general inocuos. Pueden causar resfriado común o infección estomacal durante la niñez y mucha gente se ve expuesta a él durante la infancia. Los investigadores de la Universidad de Leeds, el Instituto de Investigación de Cáncer y el Hospital Royal Mardsen, en Inglaterra, descubrieron que el virus puede viajar escondido en la sangre y eludir un ataque del sistema inmune para atacar el tumor.

El estudio fue llevado a cabo con diez pacientes con cáncer de colon y recto avanzado, el cual ya había avanzado hacia el hígado. Los científicos observaron que, una vez inyectado, el virus era "escoltado" por células inmunes, lo cual lo protegía de los anticuerpos naturales del paciente que normalmente hubieran causado su destrucción. Todos los pacientes recibieron una inyección de reovirus antes de ser sometidos a cirugía para extraer los tumores hepáticos.

Debido a que los tumores fueron extraídos, los investigadores no pudieron determinar el efecto real del reovirus en el crecimiento del tumor o en la supervivencia de los pacientes. Sin embargo, sí lograron observar que las células inmunes protegieron al virus cuando éste viajaba "escondido" en la sangre hacia los tumores.

Según los investigadores, el virus fue detectado en el tumor, pero no en el hígado, lo que quiere decir que estaba "atacando selectivamente" el cáncer.

Asimismo, en la sangre el virus fue detectado en las células pero no en el plasma, el componente líquido de la sangre donde las células flotan suspendidas. Esto significa que el virus estaba viajando sobre las células.

Tal como explica el profesor Alan Melcher, de la Universidad de Leeds, "el estudio muestra que este virus es incluso más inteligente de lo que habíamos pensado previamente". "Al viajar sobre las células sanguíneas el virus logra esconderse de las defensas inmunes naturales del organismo y alcanzar intacto su objetivo", explica el científico . Y tal como dijo a la BBC, "no tiene dudas" de que el virus pueda eventualmente ser utilizado "combinándolo con quimioterapia" para el tratamiento de cáncer.

Por su parte, el doctor Kevin Harrington del Instituto de Investigación de Cáncer, expresa que este estudio "ofrece muy buenas noticias de que es posible hacer llegar estos tratamientos con una simple inyección en la corriente sanguínea".

Los investigadores no saben con precisión porqué los reovirus sólo atacan las células cancerosas. Las células cancerosas se comportan de forma muy distinta de las células sanas, lo cual las hace más susceptibles a una infección.

La doctora Julie Sharp, de la organización Cancer Research Uk, quien financió parcialmente la investigación, expresa que "este estudio prometedor muestra que los reovirus pueden engañar a las defensas del organismo para buscar y matar células cancerosas". "Y sugiere que el tratamiento puede ofrecerse a los pacientes utilizando una simple inyección. Ahora esperamos ampliar esta investigación para ver si algún día puede formar parte del tratamiento estándar de cáncer".