En la Universidad Nacional -Sede Medellín- hallan la forma de extraer oro sin contaminar el medio am

A los 12 años, Luis Fernando Cardeño tuvo su primer contacto con el mercurio; lo usó hasta que empezó a sufrir pérdida de la memoria de largo plazo y dificultades para el razonamiento abstracto y el procesamiento de información. Por eso se alejó de las minas.
Hoy, a los 60 años, consciente de los daños irreversibles por el uso de la peligrosa sustancia, cambió radicalmente su ocupación y ahora estudia Psicología. “Me retiré porque me di cuenta de que era la única opción para mejorar mi estado de salud”, señala.
Cáncer, afecciones pulmonares, caída del cabello y esterilidad, así como incalculables afectaciones al ambiente son ocasionados por el mal uso del mercurio en la minería aurífera. Por eso, con el apoyo de los sectores privado y gubernamental, los investigadores de la UN desarrollaron un proceso de recuperación directa del oro (Au) mediante una técnica denominada flotación espumante.
Se trata de una tecnología que permite separar el valioso metal de sus otros acompañantes, sin necesidad de usar componentes dañinos. “El procedimiento busca, por primera vez en el país, eliminar el uso de dicha sustancia”, argumenta Oswaldo Bustamante, líder de la investigación en el Instituto de Minerales Cimex, de la Facultad de Minas.
Es un proyecto que se ajusta a la realidad nacional, dadas las condiciones de extracción del preciado mineral, en donde el mercurio se utiliza de forma inadecuada y excesiva, algo que se agrava si se tiene en cuenta que no se degrada en la naturaleza.
Ríos como el Cauca y el Nechí, arterias fluviales vitales para Antioquia, están contaminados, por ende, las especies que los habitan y los suelos que los rodean. Asimismo, se afectan los sistemas agrícolas de sus riveras y las comunidades cercanas por el consumo de aguas y peces.
La técnica
Ante tal situación, la propuesta de la UN puede significar una solución. ¿En qué consiste? Según explica Bustamante, “el material que viene de las minas hay que molerlo y pasarlo a tanques donde se adicionan reactivos químicos que poseen características similares a los jabones y alcoholes. Este proceso, llamado ‘flotación espumante’, usa una combinación de sustancias de fácil degradación”.
Es allí donde se genera la separación de dos tipos de minerales: los hidrofóbicos como el oro, que repelen el agua, y los hidrofílicos, que tienen afinidad con ella. Ambos se comportan de manera diferente en el medio acuoso.
Los reactivos químicos usados en la técnica se denominan colectores y contienen dos tipos de compuestos: los orgánicos que obligan a ciertos minerales a rechazar el líquido que los rodea (es por eso que flotan) y los inorgánicos que adsorben o retienen otro tipo de minerales afines al fluido. Mediante el uso de burbujas de aire, se produce una espuma donde se concentra el metal dorado que repele al medio acuoso.
La tecnología está diseñada para la extracción de oro nativo, es decir, aquel que se encuentra libre en la naturaleza y que no está asociado a minerales como piritas o sulfuros metálicos. Se encuentra preferencialmente en los aluviones y en algunas minas de veta en pequeñas proporciones.
De acuerdo con el informe realizado por Marcello Veiga, docente de la Universidad de British Columbia (Canadá), en el 2008 había entre 20 mil y 40 mil mineros artesanales en Antioquia que produjeron de 24% a 48% de las 41,5 toneladas de oro producidas en el país para ese año, con un gasto aproximado de 130,4 toneladas de mercurio.
Este se utiliza prioritariamente en la separación del Au de otros componentes, en un proceso llamado amalgamación, donde el metal atrapa las partículas del primero aislándolas de los demás materiales con los que viene acompañado.
La propuesta de los investigadores de la UN busca reemplazar esa práctica por un nuevo proceso y obtener un concentrado de oro nativo que pase directamente a fundición, sin contaminantes.