Las plantas con flores todavía se diversifican, pero cada vez menos

Según un estudio realizado por expertos de la Universidad de Pennsylvania, aparecen nuevas especies en la Tierra, pero lo hacen a un ritmo más lento que en el pasado.



Estos investigadores han usado un novedoso método computacional para inferir la dinámica de la diversificación de especies a partir de árboles filogenéticos de especies actuales. En concreto examinaron 289 árboles filogenéticos que representaban a anfibios, artrópodos, aves, mamíferos, moluscos y plantas con flores. Usaron además nueve patrones de diversificación como modelos alternativos.

El estudio parece demostrar que la diversificación no está generalmente en equilibrio. No obstante, la tasa de especiación ha decaído a lo largo del tiempo, lo que sugiere que la diversificación de especies está limitada y que finalmente puede alcanzarse un equilibrio en un momento indeterminado del futuro.

Hay varias teorías distintas que tratan de explicar cómo las especies se diversifican o extinguen. Algunas sugieren que las especies se acumulan continuamente en el tiempo y siempre encuentran un nicho ecológico en el que prosperar (hasta que una extinción masiva las elimine en parte). Otras sugieren que el número de especies que coexisten en el tiempo está limitado y que tarde o temprano se alcanza un equilibrio. En otras palabras, aparecen nuevas especies sólo si otras se extinguen.

La cuestión que intrigaba a estos investigadores era si la diversidad de especies sobre la Tierra está en equilibrio o está todavía en expansión. Además se preguntaban si en el mundo hay señales de "stop" invisibles sobre la diversidad de especies que finalmente puedan limitar la diversidad en el planeta.

Según Joshua Plotkin lo que vieron fue que las tasas de diversificación han declinado, pero no son cero todavía. "No hemos alcanzado el equilibrio. O bien hay un límite al número total de especies que todavía no hemos alcanzado o no existe tal límite. Pero las tasas de diversificación están típicamente decayendo, cuándo alcancemos el cero no es aún obvio", añade.

Aunque está claro que la Tierra está perdiendo ahora especies a un ritmo endiablado por culpa del impacto humano, el estudio se centra en escalas geológicas de tiempo. Entender estas dinámicas de largo plazo es muy importante para nuestra comprensión sobre qué controla la biodiversidad hoy en día a lo largo de grupos y regiones.

Pese a que el estudio no considera la actual pérdida catastrófica de biodiversidad provocada por el ser humano, los investigadores implicados en el estudio se sorprendieron de lo pequeñas que eran las extinciones en los árboles evolutivos de las especies. El registro fósil muestra que muchas especies se han extinguido a lo largo del tiempo geológico. Así por ejemplo, la diversificación de las ballenas disminuyó en los últimos 12 millones de años. Pero en sus análisis de los árboles evolutivos la extinción fue muy pocas veces evidente. Quizás en estudios futuros se reconcilie este tipo de aproximación con el registro fósil. Plotkin espera aprovecharse de la riada de datos genéticos existentes y combinarlos con los datos fósiles recogidos por los paleontólogos.

Este estudio muestra cómo el análisis molecular de filogenias puede arrojar luz sobre los patrones de especiación y extinción.