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Tony Stewart aún necesita ayuda para alcanzar a Jimmie Johnson, líder en los puntos de la Copa Sprint, pero dio un gran salto para meterse nuevamente en la pelea por el campeonato de la categoría el domingo en Auto Club Speedway.
Stewart venció al fuerte Clint Bowyer en la línea de meta por 0.466 segundos en la Pepsi Max 400 para ganar su primera carrera en la pista de dos millas, su segunda en el año y la 39º de su carrera.
En gran contraste con el triunfo de Stewart, que lo dejó a 107 puntos del tercer clasificado y líder del torneo, Jimmie Johnson, en el campeonato de la Caza, un puñado de pilotos recibió un fuerte golpe en la batalla por el campeonato.
Abajo en la cuenta aparecen Kyle Busch y Greg Biffle, quienes sufrieron problemas de motor. Una falla en el rotor dejó KO a Carl Edwards, y un choque en el final con David Ragan terminó por dañar las chances de Kurt Busch de un segundo título.
Johnson, por otro lado, deja la pista donde es local con 36 puntos por delante del segundo, Denny Hamlin, quien finalizó octavo el domingo. Luego de cuatro carreras de la Caza, solamente Hamlin, Kevin Harvick (54 puntos atrás) y Jeff Gordon (85 puntos atrás) se encuentran a menos de 100 puntos del cuatro veces campeón reinante con seis carreras por delante.
Kasey Kahne, Ryan Newman y Mark Martin, todos afuera de la Caza, terminaron del cuarto al sexto lugar, respectivamente. Harvick fue séptimo, seguido de Hamlin, Gordon y David Reutimann.
Stewart, quien usa motor y chasis de Hendrick Motorsports, no descuenta sus chances de ganar un tercer título de la Copa.
"Estamos haciendo todo lo que podemos", dijo Stewart, quien tomó el liderazgo una vuelta después de un reinicio en el giro 188 y lo mantuvo hasta el final. "Vamos a necesitar algo de ayuda, pero estamos haciendo todo lo que podamos. Estoy orgulloso de estos muchachos, y muy agradecido... ellos se rehúsan a rendirse, se rehúsan a retroceder. Simplemente vamos a seguir haciendo lo que estamos haciendo".
Si bien estaba feliz por tener un auto rápido, Bowyer se mostró decepcionado por dejar Fontana sin un triunfo. Bowyer ganó la primera carrera de la Caza, en New Hampshire, para después ser penalizado una quita de 150 puntos luego de que su coche no pasara la inspección de NASCAR.
"Una buena actuación era crucial para nuestro equipo luego de lo que sucedió con nuestra victoria, y lo logramos. Pero estoy frustrado por no ganar", dijo Bowyer, quien pasó a Johnson para terminar segundo a dos vueltas del final de la carrera.
"Realmente, realmente quería ganar después de lo que pasó con el triunfo anterior. Somos capaces de ganar carreras, y si seguimos haciendo lo que hicimos (el domingo), vamos a ganar nuevamente".
Fue un día desastroso para Roush Fenway Racing, cuyo mejor resultado fue 30º con Matt Kenseth. El motor de Biffle explotó en la vuelta 40, relegándolo al 41º puesto.
En un reinicio a 18 vueltas del final, Edwards desarrolló su problema de encendido y perdió 14 vueltas mientras su equipo reparaba su Ford Nº99. Edwards finalizó 34º y, como Biffle, recibió un golpe duro para sus esperanzas de campeonato.
De la misma forma, Kyle Busch vio sus esperanzas de título desaparecer en humo cuando su motor explotó en la vuelta 154. Finalizó 35º.
Gordon también dio un golpe en los puntos luego de ser penalizado por exceso de velocidad en los boxes durante una serie de detenciones bajo bandera amarilla en la vuelta 156. Logró terminar noveno, pero aún perdió terreno considerable con Johnson.
Al barrer con las tres primeras posiciones, Chevrolet ganó su 34º campeonato de fabricantes en la Copa.