Imagen que muestra el nuevo satélite descubierto por el Hubble denominado S/2004 N 1. Crédito: NASA, ESA y Z. Levay (STScl/AURA).
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El Telescopio Espacial Hubble ha descubierto una nueva luna orbitando al distante planeta Neptuno. Con esta luna son ya 14 los satélites conocidos orbitando al planeta gigante.
Se estima que la luna descubierta tiene un diámetro no mayor a los 19 kilómetros, haciendo de ella la luna más pequeña en el sistema neptuniano. Es tan pequeña que no pudo ser detectada por la nave espacial Voyager 2, la cual sobrevoló Neptuno en 1989 y observó el sistema del planeta y sus anillos.
Mark Showalter del Instituto SETI en Montain View, California, descubrió la luna el 1 de julio mientras estudiaba los tenues arcos de los anillos de Neptuno. “Las lunas y los arcos orbitan muy rápidamente, por lo que tuvimos que idear una forma de seguir sus movimientos para poder detectar los detalles del sistema,” dijo Showalter. “De la misma forma en que un fotógrafo de deportes capta a un corredor, el atleta se mantiene enfocado pero el fondo se difumina.
Showalter extendió su análisis más allá del sistema de anillos cuando descubrió un punto blanco adicional, a una distancia aproximada de 105.000 kilómetros de Neptuno, localizado entre las órbitas de las lunas Larisa y Proteo.
A continuación Showalter analizó más de 150 fotografías archivadas de Neptuno tomadas por el Hubble entre el 2004 y el 2009. El mismo punto blanco apareció una y otra vez. Showalter trazó una órbita circular para la luna, la cual completa una revolución alrededor de Neptuno cada 23 horas. La luna, denominada S/2004 N 1, es tan pequeña y tenue que es cien millones de veces más tenue que la estrella con menor brillo que podemos ver a simple vista.
Tritón, la luna más grande de Neptuno, con casi el mismo tamaño que nuestra Luna, puede ser un planeta de hielo enano capturado del Cinturón de Kuiper en el borde exterior del Sistema Solar. Esta captura hubiera destruido cualquier sistema de satélites original que Neptuno poseyera. Muchas de las lunas que se ven ahora orbitando al planeta probablemente se formaron después de que Tritón se estableció en su inusual órbita retrógrada alrededor de Neptuno.