El Papa Esteban VI fue nombrado obispo (posiblemente en contra de su voluntad) por el papa Formoso, que durante su reinado, fue excomulgado por salir de la sede papal y "conspirar para destruir la sede papal" (en otras palabras, dejando el Vaticano en un intento de escapar de ser Papa). Él fue perdonado con el tiempo y volvió a Roma. Cuando Esteban VI llegó al trono papal, donde estaba el cuerpo de formoso, lo desenterró y llevo a juicio (este es el famoso Sínodo del Cadáver (reunión) de 897 dC). Formoso fue acusado de diversas infracciones a la ley de la iglesia, de mentir y de pretender ser un obispo, cuando no lo era. Stephen retiro la ropa del Papa Formoso y corto los dos dedos de su mano derecha, los cuales son utilizados para bendecir y los quemo junto con el anillo papal. El cuerpo de formoso fue arrojado mutilado en el rio Tíber. Después del Sínodo, la opinión pública se volvió en contra de Esteban. Fue derrocado en un levantamiento y estrangulado hasta la muerte.