El mamut más pequeño que haya existido jamás.
Victor Leshyk /Nature

Científicos del Museo de Historia Natural de Londres han descubierto el mamut más pequeño que haya existido jamás. Esta especie denominada Mammuthus creticus, apenas rozaba el metro de altura, aproximadamente del tamaño de un bebé elefante africano moderno, y vivía en la isla de Creta hace 3,5 millones de años. Esta condición de isleño es lo que, según los científicos, puede explicar el pequeño tamaño del elefante. La investigación aparece publicada en la revista «Proceedings of the Royal Society B».

Los investigadores dieron con la existencia del mamut al examinar unos fósiles descubiertos en 1904 en Cabo Malekas, Creta. El minimamut pesaba unos 300 kilos, la mitad del peso de otro mamut enano conocido, el M. lamarmorai.

Hasta ahora, los paleontólogos creían que este enano cretense era probablemente un descendiente del extinto elefante de colmillos rectos, el Palaeoloxodon antiquus, porque éste fue el antepasado de casi todos los otros elefantes enanos extintos que se han encontrado en varias islas del Mediterráneo, incluyendo Sicilia, Malta y Chipre. Pero el nuevo trabajo demostró que éste no era el caso.

La investigación del fósil, hallado en la isla de Creta en 1904 por la paleontóloga británica Dorothe Bate, reveló que el esmalte del dientes era propio de una variedad enana de mamut desconocida hasta ahora. Para confirmar el descubrimiento, el equipo científico del Museo de Historia Natural rastreó la zona donde trabajó Bate en el pasado y encontró otro fósil perteneciente a una pata de un mamut de dimensiones muy reducidas.

El enanismo es un trazo evolutivo propio de los grandes mamíferos que viven en islas donde no hay espacio ni recursos para que los animales de grandes dimensiones puedan sobrevivir. «Nuestros descubrimientos muestran que en Creta el enanismo insular se produjo en un grado extremo, dando lugar a la especie de mamut más pequeña que se ha conocido nunca», dice Victoria Herridge, quien lideraba esta investigación.