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La confianza marca la diferencia para Earnhardt
Estadísticamente, Martinsville se ubica como una de las mejores pistas de Dale Earnhardt Jr.: nueve top 5 (empatados con otras dos), 13 top 10 (segundo), 865 vueltas lideradas (primero) y un promedio de llegada de 13.0 (tercero).
Uno puedo oírlo en su voz, puede verlo en sus ojos, puede sentirlo en su comportamiento. La confianza está allí, tan clara como el N° 88 rojo en el costado de su auto. Sí, aún es relativamente temprano en la temporada, y no, aún no ha ganado en 134 carreras, una auténtica eternidad en el tour de la Copa Sprint. Pero claramente hay algo diferente en Dale Earnhardt Jr. esta temporada, algo que se refleja en la pista, y nos hace pensar menos en esa racha sin triunfos y más en las potenciales victorias que se vienen.
No es algo que se pueda agregar en una parada de pit, no es algo que se modifique con un ajuste en el auto. Se necesita mucho tiempo para construirlo, y también se puede gastar como las gomas en una superficie abrasiva. Lo mejor de lo intangible en las carreras de autos es la confianza -- no es necesariamente una creencia de que todo estará bien, sino de que todas las piezas están en su lugar para hacer que pase. Y en estos días, Earnhardt tiene eso, gracias a que tiene sólidos autos casi todas las semanas, gracias a sólidas actuaciones que lo ubican tercero en las posiciones de la Copa Sprint, gracias a una combinación de factores que hacen que las perspectivas de que el N° 88 llegue al Círculo de la Victoria no suenen imposibles, sino inevitables.
Dale Earnhardt Jr.
Estadísticas por año
Año Victorias T 5 T 10 Camp.
2000* 2 3 5 16
2001 3 9 15 8
2002 2 11 16 11
2003 2 13 21 3
2004 6 16 21 5
2005 1 7 13 19
2006 1 10 17 5
2007 0 7 12 16
2008 1 10 16 12
2009 0 2 5 25
2010 0 3 8 21
2011^ 0 4 12 7
* 34 carreras corridas
^ dos top 5 y 3 top 10 en cinco carreras de 2012
Resultados en Martinsville
Año Primavera Otoño
2000 26 36
2001 11 27
2002 5 4
2003 3 4
2004 3 33
2005 13 18
2006 4 22
2007 5 23
2008 6 2
2009 8 29
2010 15 7
2011 2 7
Más sobre Junior
El promedio de llegada de Dale Earnhardt Jr. en Martinsville desde que se unió a Hendrick Motorsports es 9.5, su segunda mejor pista, detrás de Las Vegas (9.2).
En los Números: Martinsville
Caraviello: Jr. es candidato
“
Siento que me queda mucha trayectoria para acomodar el barco.
”
-- DALE EARNHARDT JR.
La última vez que se sintió así fue en 2004, cuando ganó seis veces, lo mejor de su trayectoria, y terminó quinto en los puntos finales manejando el auto N° 8 para Dale Earnhardt Inc. Desde entonces ha visto al equipo creado por su padre hacerse trizas, golpeado por un par de temporadas decepcionantes con el poderoso Hendrick Motorsports, terminando con una larga racha sin victorias sólo para comenzar con otra, y lentamente se retiró de allí.
Ahora, todo está llegando a una culminación. El jefe de equipo Steve Letarte se pasó la temporada pasada construyendo la confianza de un piloto cuyos problemas cobraron un valor visible. El resultado fue un séptimo lugar en las posiciones, y dos casi-victorias en Charlotte y Martinsville. Ahora los autos están en movimiento, y están mejor que en mucho tiempo para Earnhardt, y la combinación de estar en el lugar correcto mental y mecánicamente tiene al piloto más popular de NASCAR en un puesto que no ha ocupado en un largo tiempo -- es una genuina amenaza para ganar casi todos los fines de semana.
"Me siento bien. Personalmente y del lado de la confianza, me siento mejor que en mucho tiempo", les dijo a los periodistas más temprano esta semana durante un evento de sponsors en el Charlotte Motor Speedway. "Sólo quiero mantenerlo así. A grandes rasgos, uno no está aquí por mucho tiempo. Siento que me queda mucha trayectoria para acomodar el barco. Sé lo dificultoso que es ser competitivo y competir en esta serie. Lo estoy apreciando y espero que continúe, y podremos tener un año sólido y ganar algunas carreras".
¿Martinsville podría ser el lugar? Sin dudas es posible, dado que Earnhardt ha sumado tres resultados consecutivos de top 7 allí, y su resultado promedio de 13.04 en la media milla es el cuarto mejor entre los pilotos activos, detrás de los de Jimmie Johnson, Denny Hamlin y Jeff Gordon. Aunque su más reciente victoria fue en la pista de 2 millas de Michigan y muchos piensan que es un especialista en pistas con bridas restrictoras, Earnhardt viene de correr late models, y se siente muy cómodo en pistas cortas.
Por supuesto, recuerda que en su primera vez en Martinsville atropelló casi todo, y el record dice que quedó en el 26° lugar. Gradualmente mejoró, ayudado por una prologada sesión de pruebas en la que halló una puesta a punto que le quedó bien. "Ese fue el punto para volverme competitivo allí", dijo Earnhardt.
"Hemos tenido muchas buenas carreras allí. Es una de mis mejores pistas", agregó. "Siempre he estado realmente bien en pistas cortas y obtuve buenos resultados. He estado verdaderamente consistente en esos lugares. Hemos tenido grandes carreras en Martinsville. Hubo un período a mediados de la década pasada en que estuvimos realmente bien. Hemos podido mantener eso desde que empecé a correr con Rick [Hendrick] y a recibir buena información, porque ellos ganaron muchas veces allí. Es como que hemos combinado nuestra historia, ahora trabajando con Steve y todo su éxito con Jeff en esa pista. Las cosas deberían salir bien para nosotros, y lo han hecho. Quedé un poco decepcionado cuando salimos séptimos la última vez. Definitivamente sentimos que hay algunas áreas por mejorar este fin de semana".
Y aun así, el séptimo puesto del otoño no fue su decepción más notable en el sudoeste de Virginia la temporada pasada. Eso fue hace un año, cuando Earnhardt lideró 17 vueltas y estuvo en posición de ganar la carrera -- y seguramente iniciar una celebración memorable en las tribunas -- hasta que Kevin Harvick lo pasó cuando quedaban solamente tres vueltas. Recordando, no hubo mucho más que podría haber hecho.
"No sé qué podría haber hecho, más que golpearme al bloquearlo, o chocarlo y probablemente recibir un golpe de alguien detrás de él", dijo Earnhardt. "No creo que pudiera haber hecho algo diferente para un mejor resultado para mí. Si hubiera hecho algo diferente, el resultado quizás hubiera sido peor para mí. Él estuvo súper rápido, no hay que negar lo rápido que estuvo al final de la carrera. Me hubiese gustado estar tan veloz como él. Sólo terminó siendo así, su auto volvió a la vida y él lo hizo correr lo suficientemente bien".
Por supuesto, eso no hizo que el segundo lugar sea fácil de digerir, particularmente en un día en el que la racha sin triunfos de Earnhardt estaba a una semana del siglo. En el auto, dentro de las últimas vueltas y con Harvick detrás de él, incluso él mismo se permitió esperar.
"Cuando quedas primero a falta de 20 vueltas, sientes, 'Ey, podríamos ganar esta carrera. Espero que el auto esté igual de bien el resto de la carrera'. Luego empezó a caerse y moverse un poco", dijo. "Empecé a darme cuenta de que sería bastante difícil ganar. Seguía primero en ese momento. Fue una linda experiencia aunque perdimos, y eso fue muy difícil de aceptar por haber estado tan cerca. Saqué muchas cosas positivas de ahí. Creo que ese fin de semana nos ayudó en lugar de dañar mi determinación o darme un golpe porque perdimos. Nos ayudó como equipo, y a mí como piloto".
Y todo ayuda, particularmente cuando hablas sobre combatir la descomposición de una mitad de década complicada en la cual Earnhardt alcanzó su punto profesional más bajo mientras millones lo miraban. En el fondo, dado lo que hemos atestiguado en la última temporada más las cinco carreras de esta, ¿hay alguna duda de que este es el mismo piloto que fue uno de los más seguros y exitosos de la categoría a mitad de la década de 2000? Como muchos competidores nos lo han recordado a través de los años, los buenos pilotos no se olvidan de cómo se corre. Quizás se enrollen en situaciones que no son ideales, quizás tengan equipamiento que no es adecuado y normal, o quizás atraviesen períodos que los hacen dudar de ellos mismos.
La confianza es algo fugaz, fácil de perder y muy difícil de recuperar. La ausencia de ella puede descarrilar una trayectoria, la abundancia de ella puede hacer la diferencia entre un piloto y otro. Si el equipamiento es bueno y la situación es la adecuada, Dale Earnhardt Jr. es el mismo corredor que disfrutó de todos esos gloriosos años con DEI. Desde entonces, sin embargo, pareció estar perdiéndose un importante ingrediente, y todos se preguntaban cuál era. Ahora lo sabemos.
"Realmente no sé cómo medir la confianza, pero nos sentimos bastante bien con lo que está pasando y con lo que nos está pasando, cómo están saliendo las cosas", les dijo a los periodistas el viernes en Martinsville. "En algunas pistas no lo logras, y tenemos algunas de esas pistas. Pero estamos empezando a correr adelante con más consistencia, y en más pistas... Pero la confianza es buena, la confianza está realmente alta. Aún hay algunas cosas que queremos mejorar, pero las carreras no pueden cambiar tan rápidamente para nuestro equipo. Realmente estamos disfrutando de estar en la pista y trabajando".
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