Los suizos tienen montañas, y por eso escalan. Los canadienses tienen lagos, y por eso reman. Como enAustralia tienen barrancos, practican barranquismo, una forma híbrida de locura a medio camino entre el montañismo y la espeleología, sólo que en lugar de escalar, se desciende, a menudo a través de túneles y angostos corredores. A diferencia de otros lugares donde abundan los slot canyons, cañones estrechos que pueden tener cientos de metros de profundidad, como Jordania, Córcega o el estado de Utah, Australia tiene una larga tradición en barranquismo.

Hoy son miles los australianos que hacen excursiones por los barrancos, cientos los que descienden por ellos con cuerdas, pero sólo unos pocos exploran los menos conocidos. Esos audaces individuos suelen tener piernas de jugador de rugby, rodillas surcadas de cicatrices, una resistencia de pingüino al agua fría, una agilidad de canguro para saltar de roca en roca y una ha­­bilidad de topo para arrastrarse por oquedades húmedas y oscuras. Visten zapatillas de tenis, shorts desgastados, polainas desgarradas y forros polares baratos. Acampan junto a pequeñas ho­­gueras y se preparan sándwiches con todo tipo de ingredientes para el desayuno, la comida y la cena. Y por encima de todo, buscan los barrancos más remotos y de difícil acceso. Cuanto más oscuro, estrecho y retorcido, mejor, piensan muchos de los australianos.



Un barranquista desciende por una de las tres cascadas de 45 metros de altura del Kanangra Main Canyon. Cuando sus compañeros hayan bajado, recogerán las cuerdas para usarlas en el siguiente tramo. No hay otra opción que seguir bajando, escalar, saltar entre las piedras y nadar hasta llegar a la salida, en el fondo el barranco.



Cascadas de helechos gigantescos prosperan en el aire húmedo atrapado entre las angostas paredes del Claustral Canyon. Explorado por primera vez en 1963, el cañón recibió este nombre por sus claustrofóbicos pasadizos, y es uno de los barrancos más visitados de la región.



Unos barranquistas avanzan hacia el Claustral Canyon por un bosque lluvioso de palos satinados perfumados, sofocados por las enredaderas, y sasafrás. Para localizar la entrada de un barranco, a veces hay que caminar durante horas, con un equipo de hasta nueve kilos compuesto por cuerdas, traje de neopreno, provisiones y botiquín.





En el Parque Nacional Gardens of Stone, los laberintos de roca esculpidos por la erosión ofrecen grandes desafíos a los escaladores: las vistas desde los alto son especatulares.





Un cangrejo de río de 30 centímetros de largo elude a un excursionista que vadea una corriente en el Claustral Canyon. El color de estos cangrejos, que los barranquistas llaman yabbies, es un misterio. En algunos ríos son naranjas, mientras que en otros son azules. La diferencia se debe en parte a la pureza del agua: los azules se encuentran en las aguas más cristalinas.



Un barranquista soporta el diluvio de una de las cascadas del Empress Canyon. Los barranquistas aseguran que incluso en un rápel relativamente fácil como éste puedes llegar a sentirte como si se te estuvieras ahogando suspendido en el aire.



Los haces de luz cenital dan al Rocky Creek Canyon una atmósfera similar a la de una catedral.



Un grupo de excursionistas por un angosto paso cubierto de musgo en el interior del Claustral Canyon, a pocas horas del lugar de partida. Lo más emocionante del barranquismo es el azar del descubrimiento, Caminas durante kilómetros y de pronto te encuentras en este lugar mágico.



Una constelación de luciérnagas resplandece entre la roca y los helechos del Claustral Canyon, una estrategia para atraer a las presas.



En el Thunder Canyon abundan los helechos. La primera exploración de este cañón tuvo lugar en 1960.



El abrupto Wolgan Valley de las Blue Mountains, en las proximidades de Sydney, alberga varios cañones.



La primera exploración del laberíntico Thunder Canyon, llevado a cabo por un grupo de barranquistas en 1960, representó un gran auge en la popularidad de este deporte.



Un barranquista desciende por el Hole-in-the-Wall Canyon en el Parque Nacional Blue Mountains.