La misión Kepler de la Nasa descrubrió un planeta que puede tener agua
El planeta nombrado como Kepler-22b tiene una temperatura de 22 grados centrígrados y está ubicado en una “zona habitable”, dicen los científicos. Fue detectado por la misión Kepler de la Nasa y está a 600 años luz de la Tierra.
La información publicada por el portal de CNN indica que Kepler-22b es el primer planeta en una “zona habitable” descubierto por la misión Kepler de la NASA.
Una “zona habitable” es el área alrededor de una estrella donde puede existir un planeta con agua líquida en su superficie.
El radio de Kepler-22b es aproximadamente 2.4 veces el de la Tierra, y se ubica a 600 años luz de distancia. Su periodo de órbita es más corto que el de la Tierra: un año en Kepler-22b tiene 290 días en lugar de 365.
Otros proyectos han confirmado este año la existencia de otros dos planetas en la "zona habitable", pero sus estrellas son mucho más frías que nuestro Sol, y sus órbitas son más parecidas a la de Venus o Marte, de acuerdo con científicos.
Kepler-22b está 15% más cercano a su estrella que la Tierra al Sol, pero debido a que esa estrella tiene una menor temperatura y es más pequeña que el Sol, los modelos sugieren que Kepler-22b tiene una temperatura semejante a la de la Tierra, afirmó William Borucki, investigador principal de Kepler del Centro de Investigación Ames de la NASA, y quien dirigió al equipo que hizo el descubrimiento.
La “misión Kepler” —en rigor, un satélite artificial de la NASA que orbita alrededor del Sol buscando planetas extrasolares— fue lanzada exitosamente al espacio en marzo de 2009, desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete Delta II de United Launch Alliance. La misión del satélite es hallar planetas de tamaño semejante al de la Tierra que orbiten en torno a sus respectivas estrellas a distancias que permitan que el agua se mantenga en estado líquido sobre la superficie (lo que se conoce como “zona habitable”). El agua en estado líquido se considera esencial para la formación de la vida tal como la conocemos.
La misión Kepler reportó en febrero pasado que había encontrado 54 planetas candidatos en "zona habitable". Kepler-22b es el primero confirmado. Los detalles serán publicados en The Astrophysical Journal. Todavía hay otros 48 planetas por analizar.
Los investigadores encuentran los planetas al examinar el brillo de las estrellas en función del tiempo, considerando que dicho brillo declina cuando un potencial planeta las cruza.
Kepler requiere por lo menos tres tránsitos para verificar la señal de un planeta. "La fortuna nos sonrió con la detección de este planeta", dijo Borucki. "El primer tránsito fue capturado tan sólo tres días después de que Kepler quedase operativamente preparado. Fuimos testigos del tercer tránsito en el verano de 2010".
El equipo científico de Kepler utiliza los telescopios terrestres y el Telescopio Espacial Spitzer para revisar las observaciones de planetas candidatos que la nave espacial encuentra.
El campo de estrellas que Kepler observa en las constelaciones Cygnus y Lyra sólo puede ser visto desde observatorios terrestres en la primavera y hasta principios de otoño del hemisferio norte.
Los datos de estas otras observaciones ayudan a determinar qué candidatos se pueden validar como planetas.
Los científicos aún no tienen una medición de la masa de Kepler-22b, un dato que les dará más información sobre la composición del mismo. Este verano, cuando el planeta se encuentre en la parte más alta del cielo, los telescopios en tierra podrán intentar calcular su masa.
El planeta es misterioso porque la medida de su radio está entre el de la Tierra y el de Urano y Neptuno; estos dos últimos tienen aproximadamente cuatro veces el tamaño de la Tierra. “No tenemos un planeta como este en nuestro sistema solar”, dice Borucki.
Este descubrimiento agrega información a la investigación que pretende responder a la pregunta que los hombres se han estado haciendo durante tanto tiempo: ¿existe vida únicamente en la Tierra o puede existir en otro planeta? Y si fuera así ¿qué características debería tener ese planeta? Algunos piensan que características de la Tierra, como su particular posición en el sistema solar o la fuerza de su campo magnético hacen de éste un lugar único para la existencia de la vida (lo que se conoce como la Hipótesis de la Tierra Rara). Pero también es posible pensar que la vida en el Universo es común, y que la Tierra es apenas uno entre otro planetas habitados.
La misión Kepler ha identificado hasta ahora un total de 2,326 posibles planetas. Pero solo algunos de ellos reúnen las condiciones de estar en “zona habitable”.