En la tumba de Tutankhamón, descubierta en 1922 por el inglés Howard Carter bajo el mecenazgo de Lord Carnarvon, se hallaron lámparas de aceite. La finalidad de los instrumentos hallados en la tumba del llamado Faraón Niño, se acerca más a lo ritual y doméstico, que a la practicidad forzosa en el trabajo de una tumba. Las lámparas encontradas en la tumba de Tutankhamón son de dos tipos. Algunos de estos ejemplos tienen la forma de un recipiente convencional en donde se debía echar aceite. Estas lámparas fueron destinadas seguramente a alumbrar de forma tenue los interiores de los aposentos reales, creando un ambiente cálido y agradable. En algunas de ellas se grabaron decorativos dibujos en el interior del vaso con escenas de la vida cotidiana de la familia real, que al encender la lámpara, en el trasluz de la llama, creaban un efecto pintoresco y llamativo en el alabastro. 
Los otros ejemplos no eran más que una simple mecha, aunque gruesa, unida a un símbolo anj, es decir "vida". En este último caso la finalidad religiosa parece evidente al vincular la propia forma de la lámpara con la luz de la vida en un Más Allá después de su paso por la tierra. No obstante, ninguno de estos tipos de lámparas fue utilizado para la ejecución de las pinturas parietales: el humo que desprende la combustión de los aceites utilizados hubiera manchado las pinturas de forma irreparable.
El método de los espejos reflectantes
Otra posibilidad planteada por algunos egiptólogos es el uso de espejos como medio refractante para obtener luz solar en el interior de las tumbas. La colocación en lugares estratégicos del sepulcro de espejos fabricados con plata muy pulida, podría realizar una conexión solar desde el exterior de la tumba hasta las cámaras interiores. La luz iría reflejándose en sucesivos espejos hasta llegar al punto deseado.
Los inconvenientes que plantea esta teoría son demasiado complicados como para tenerla en cuenta. El hecho de que el sol no permanezca quieto toda una jornada de trabajo, obligaría a girar constantemente los espejos siguiendo el foco inicial de luz y añadiendo nuevos espejos según se desplazara por la pared trabajada: mortificante tarea para cualquier obrero. Este método resultaría factible para las salas más inmediatas a la entrada de la tumba. Hoy día pagando unas monedas al portero de cualquiera de ellas, te pueden mostrar las pinturas de las primeras salas con este método, en un auténtico espectáculo de luz. Sin embargo, cuando te introduces un poco en el interior de la tumba es imposible ver algo. No olvidemos la pérdida de intensidad lumínica que existe cada vez que reflejamos un haz de luz sobre un espejo. En una distancia relativamente corta, la cantidad de luz reflejada desciende paulatinamente hasta convertirse en un halo prácticamente invisible e inservible.
Existen ejemplos sepulcrales en donde la propia entrada se aleja de la dirección del sol, por lo que el espacio de tiempo útil para decorar sus paredes se reduce sobremanera. Si a todo ello añadimos que, como en la tumba de Seti I, descubierta por Giovanni Battista Belzoni en 1817, la longitud de sus galerías supera los 100 metros de profundidad, con sus desniveles, pozos y esquinas, resulta jocoso afirmar que las exquisitas pinturas que forman el famoso zodíaco de la cámara sepulcral se realizaron iluminándose con espejos. En unas galerías tan largas como las que encontramos en esta tumba, algunas alcanzan los 15 metros, es imposible atinar constantemente con la orientación correcta de los espejos.
Por otra parte, el pintor que empleara este método nunca tendría una visión de conjunto de su obra, ya que los espejos únicamente podrían iluminar pequeñas porciones de la pared. Por mucho que se ayudara de la cuadrícula para traspasar un boceto a la pared, las desproporciones y las correcciones serían continuas. Y, sin embargo, el resultado que nos ha legado el arte egipcio con la grandiosidad de sus escenas parietales denota, al menos, una gran visión de la obra en todo su conjunto.
Los textos egipcios hablan de lámparas
La documentación conservada sobre Deir el Medina es abundante. El apartado que nos interesa aquí son los documentos conservados que hacen referencia a la contabilidad diaria de todo el instrumental utilizado cada jornada de trabajo en la construcción y decoración de las tumba de los reyes. En estos documentos se hace especial hincapié en la necesidad de llevar a cabo una contabilidad rigurosa de las lámparas utilizadas diariamente en el trabajo. El sentido plural del término hace entender que eran varias las que se gastaban en un día y la estricta contabilidad de las mismas, llevada minuciosamente por los escribas y los oficiales, parece indicar que estas lámparas no eran algo corriente sino que debieron de tener un carácter precioso. ¿Cuál era la energía utilizada por estas sorprendentes lámparas de los antiguos egipcios, que no dejaba huellas después de su uso?
Pilas en la Antigüedad
En el Museo Nacional de Bagdad o lo que quede de él después de la guerra se conserva un artilugio descubierto por el arqueólogo alemán Wilhelm König en un poblado parto cerca de la capital iraquí. En un primer momento, como sucede cuando un arqueólogo desconoce lo que tiene ante sí, este artilugio fue interpretado como un "típico elemento votivo". El objeto estaba compuesto por una jarrilla de terracota de 18 centímetros, un cilindro de cobre de unos 15 centímetros, y una barra de hierro oxidada que presentaba restos de plomo y betún. König tuvo la sospecha de encontrarse ante una pila eléctrica muy rudimentaria aunque no pudo demostrarlo y se interpretó finalmente como un "objeto votivo". Seguimos la descripción de König:
En el interior del jarro había una chapa finísima de cobre enrollada hasta obtener un cilindro de doce centímetros de longitud y dos y medio de diámetro, soldada mediante una aleación de cinc y plomo. La base del cilindro formaba una especie de tapón de cobre, aislado en su interior por medio de betún. En el extremo superior del jarro, el cilindro estaba cerrado también por una tapa de betún, por la que pasaba una barra de hierro larga de once centímetros introducida profundamente en el cilindro. Llenando el contenedor con una solución ácida o alcalina se obtenía un elemento galvánico...
En una visita casual al museo del ingeniero-electricista estadounidense Willard F. M. Gray, este artilugio llamó su atención. Al leer la etiqueta se quedó sorprendido. Lo que él creía que tenía ante sí no era, ni por asomo, lo descrito en la pequeña ficha del museo. Gray casi pondría la mano sobre el fuego para asegurar que ese artilugio no tenía nada de votivo sino que se trataba de ¡una pila eléctrica muy rudimentaria! Pero lo más sorprendente de todo es que finalmente Gray se dio cuenta de que ¡tenía razón!