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|  La tierra se encuentra en su sexta extinción masiva
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 | Con el brusco declive en las poblaciones de muchas especies animales, desde ranas, aves y peces, a tigres y otros mamíferos, algunos científicos han advertido que la Tierra está al borde de una extinción masiva de una magnitud como las cinco anteriores, que ocurrieron durante los últimos 540 millones de años.
En cada una de estas "cinco grandes" exticiones, tres cuartas partes o más de todas las especies animales desaparecieron. En un nuevo estudio publicado el 3 de marzo en la prestigiosa revista Nature, un equipo de paleobiólogos de la Universidad de California, Berkeley, evaluaron el lugar en la escala donde se encuentran los mamíferos y otras especies contemporaneas en términos de una posible extinción, en comparación con los últimos 540 millones de años, y encontraron una situación alarmante.
"Si nos fijamos sólo en los mamíferos en peligro de extinción - aquellos en los que el riesgo de extinción es al menos el 50 por ciento dentro de tres de sus generaciones - y asumimos que su tiempo se agotará, y que se extinguirán en los próximos 1,000 años, esto nos pone claramente fuera de cualquier rango de 'normalidad', y nos dice que nos estamos moviendo hacia el reino de la extinción masiva", dijo el principal autor Anthony D. Barnosky, profesor de Biología Integrativa de la Universidad de California-Berkeley, curador en el Museo Nacional de Paleontología, y paleontólogo de investigación en el Museo de Zoología de Vertebrados.
"Si las especies amenazadas en la actualidad (las que están oficialmente clasificadas como en peligro crítico, en peligro de extinción y vulnerables) se llegaran a extinguir, y que la tasa de extinción continuara al mismo ritmo de hoy, la sexta extinción en masa podría llegar en tan poco tiempo como de 3 a 22 siglos", dijo. Sin embargo, Barnosky agregó, no es demasiado tarde para salvar a estos mamíferos en peligro de extinción y otras especies y evitar así llegar al lamentable punto de emprender un camino sin retorno. Para ello sería necesario hacer frente a una perfecta tormenta de amenazas, incluyendo la fragmentación del hábitat, las especies invasoras, la caza furtiva, enfermedades y el calentamiento global.
En la India, por supuesto.
"Hasta ahora, sólo de 1 a 2 por ciento de todas las especies se han extinguido en los grupos que podemos observar claramente, por lo que, juzgando por esos números, parece que no estamos lejos en el camino a la extinción. Todavía nos queda mucho de la biota de la Tierra que podemos salvar", dijo Barnosky. "Es muy importante dedicar recursos y legislación hacia la conservación de las especies, si no queremos ser la especie cuya actividad haya causado una extinción masiva". El coautor Charles Marshall, profesor de Biología Integrativa de la Universidad de California-Berkeley y director del Museo de Paleontología del campus universitario, hizo hincapié en que el pequeño número de extinciones registradas hasta la fecha no significa que no estamos frente a una verdadera crisis.
"El hecho de que la magnitud es baja en comparación con las extinciones en masa más grandes que hemos visto en los últimos 540 millones de años, no quiere decir que las pérdidas actuales no son significativas", dijo. "A pesar de que la magnitud es bastante baja, las tasas actuales son más altas que en la mayoría de las extinciones masivas del pasado". Por otro lado, "la extinción masiva moderna mundial es un producto del cambio climático y las actividades humanas, un problema aún ampliamente ignorado", dijo H. Richard Lane, director del programa en la División de Ciencias de la Tierra de la Fundación Nacional de Ciencias que financió la investigación. "Si esta progresión continúa al ritmo actual, tal como muestra este estudio, podría dar lugar a consecuencias negativas e irreversibles para el medio ambiente y para la humanidad".
El estudio se originó en un seminario de posgrado que Barnosky organizó en el 2009 en un intento de comparar la tasa de extinción observadas en el registro fósil con la tasa de extinción de hoy. "Esto es como comparar manzanas y naranjas", dijo Barnosky. Por un lado, el registro fósil se remonta a 3,500 millones años, mientras que el registro histórico se remonta a sólo unos pocos miles de años. Además, el registro fósil tiene muchos agujeros, por lo que es imposible contar todas las especies que evolucionaron y posteriormente desaparecieron, que probablemente ascienden al 99 por ciento de todas las especies que han existido. Un conjunto diferente de problemas de datos complica el contar extinciones modernas.
También, la información obtenida del registro fósil no es muy precisa, dijo Marshall. "Si encontramos una extinción en masa, tenemos grandes dificultades para determinar si se trató de un mal fin de semana o si ocurrió durante más de una década o en el transcurso de 10,000 años", dijo. "Pero sin el registro fósil, realmente no tienemos una escala para medir la importancia del impacto de la extinción que estamos teniendo actualmente". Para evitar esta limitación, Marshall dijo: "Este estudio, en lugar de calcular una tasa de mortalidad aisladamente, estima el rango de tasas plausible para las extinciones en masa del registro fósil y luego compara estas tasas hasta donde estamos ahora".
El equipo de Barnosky eligió a los mamíferos como punto de partida porque han sido bien estudiados y están bien representados en el registro fósil que se remonta a unos 65 millones de años. Los biólogos estiman que en los últimos 500 años, por lo menos 80 especies de mamíferos han sido extinguidas de un total inicial de 5,570 especies. La estimación del equipo de la tasa de extinción promedio para los mamíferos es menos de dos extinciones cada millón de años, mucho menor que la tasa de extinción actual de los mamíferos. "Parece que las tasas de extinciones modernas se asemejan a las tasas de extinciones masivas del pasado, incluso después de establecer un parámetro muy alto para la definición de 'extinción masiva', dijo Barnosky.
Después de analizar la lista roja de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), el equipo llegó a la conclusión de que si todos los mamíferos que ahora figuran como "críticamente en peligro de extinción", "en peligro" y "amenazados" se extinguen, no importa si tomara cien o mil años, la Tierra enfrentaría una verdadera extinción masiva. "Obviamente hay advertencias", dijo Barnosky. "Lo que sabemos se basa en las observaciones de unas pocas ramas que han sido arrancadas de la enorme cantidad de ramas que componen el árbol de la vida".
Barnosky insta a que se realicen estudios similares de otros grupos de mamíferos con el fin de confirmar los hallazgos, así como iniciar de una vez por todas la lucha contra la pérdida de especies animales y vegetales. "Nuestros resultados ponen de relieve lo importante que es el salvar aquellas especies en peligro crítico, en peligro de extinción y especies vulnerables", agregó Barnosky. "Con ellos, la biodiversidad de la Tierra se mantendría en muy buena forma en comparación con la línea de base de la biodiversidad a largo plazo. Si la mayoría de ellos mueren, aunque su desaparición se estire a lo largo de los próximos 1,000 años, la sexta extinción en masa se habrá consumado".
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