El vulcanismo jugó un papel mucho más importante de lo que se pensó en la formación del vecino más cercano al sol.

Los procesos volcánicos y la deficiencia de hierro parecen haber determinado la formación de Mercurio, el planeta más cercano al sol.

Gracias a las imágenes y mediciones de la sonda Messenger, que se acercó a Mercurio en enero pasado, científicos de la NASA dicen tener información valiosa sobre la formación del planeta.

Tras analizar los datos obtenido por el Messenger, los científicos afirman que a primera vista Mercurio se parece a la luna.

Sin embargo, dicen, gran parte del planeta ha sido "repavimentado" por la actividad volcánica.

Messenger es la primera nave espacial que visita a Mercurio desde que la NASA envió a la Mariner 10 en 1974.

Durante su encuentro con el planeta en enero la sonda estadounidense recopiló más de 1.000 imágenes y mediciones.

Y la información analizada aparece ahora publicada en una edición especial de la revista Science, dedicada a Mercurio.

Como la luna

"Ahora tenemos mucha información de la parte de Mercurio que nunca fue vista por Mariner 10", afirma el profesor Mark S. Robinson, de la Universidad Estatal de Arizona y autor de una de las investigaciones.

"Ahora sabemos por ejemplo que la llamada cuenca Caloris está completamente cubierta de un material liso que parece tener un origen volcánico", explica Robinson.

"En su forma estos depósitos son muy similares a los flujos de basaltos en la luna".

"Pero a diferencia de la luna, las planicies lisas de Mercurio tienen niveles muy bajos de hierro y por lo tanto representan un tipo de roca relativamente desconocido", agrega.

Por el tamaño de estas planicies -un millón de kilómetros cuadrados- los científicos creen que podría haber grandes fuentes de magma en el manto superior del planeta.

Los investigadores no saben con certeza porqué encontraron niveles tan bajos de hierro en el planeta.

Una explicación podría ser que el hierro sí está presente en la superficie pero no pudo ser detectado por los instrumentos del Messenger.

La sonda volverá a acercarse a Mercurio en octubre de este año y los científicos esperan para entonces resolver esta duda.

"Si queremos entender cómo ha evolucionado un planeta" -explica el profesor Robinson- "necesitamos tener información sobre los minerales en su corteza y manto".

Por ahora no es posible llevar a cabo perforaciones en Mercurio para llegar al manto, por lo que los científicos tendrán que confirmarse con estudiar sus rocas volcánicas.

"Lo que podemos deducir ahora -explica el profesor Robinson- es que Mercurio se formó con una deficiencia de hierro ferroso".

"Pero sabremos más sobre su composición, y por lo tanto su historia, una vez que el Messenger entre en su órbita en el 2011".