Por primera vez, los científicos han podido confirmar el color de un dinosaurio y no es en los tonos marrones o grisáceos que vemos en películas o dibujos animados: es un naranja rojizo que, en forma de anillos, adornaba las plumas de la cola de una especie encontrada en China.

La primera evidencia sólida de la pigmentación de un dinosaurio se descubrió en las plumas fosilizadas de la cola del Sinosauropteryx, un pequeño dinosaurio carnívoro, según un artículo publicado el miércoles en el sitio del jornal científico Nature.

La cola de 125 millones de años tiene las mismas sustancias colorantes en sus células que el cabello de un pelirrojo, dijo el autor principal del artículo, Mike Benton, profesor de paleontología de la inglesa Universidad de Bristol.

El estudio, según expertos independientes, también brinda evidencia concluyente de que los dinosaurios tenían plumas, lo que los acerca más a las aves.

Benton y sus colaboradores no vieron el color rojizo por sí mismos. A través de un microscopio de electrones, detectaron los rastros celulares específicos de ese color. Un estudio anterior, hecho junto con otro grupo de investigadores, había encontrado similares indicios de color celular en plumas de pájaros prehistóricos.

Aunque los dibujos de dinosaurios suelen pintarlos en tonos menos llamativos, los científicos hasta ahora sólo han conjeturado sobre cuáles serían los colores reales. Los tonos más vivos se comenzaron a considerar posibles cuando se descubrió la relación de los dinosaurios con las aves, pero hasta ahora no había pruebas sobre ningún color en particular.

Es probable que otros investigadores copien ahora la técnica que usó el equipo de Benton, dijo el experto en dinosaurios Paul Sereno, de la Universidad de Chicago. El artículo británico, agregó, es un “hito” que brinda “una posibilidad de espiar cómo pueden haberse visto cuando estaban vivos”.