http://www.youtube.com/watch?v=80uSaxHXdk8

hongo creciendo en el cerebro de la hormiga.


Un grupo de científicos, liderados por David Hughes de la Pennsylvania State University, descubrieron cuatro nuevos tipos de hongos del grupo Cordyceps. La característica de estos hongos es que convierten a las hormigas en un tipo de muertos vivientes, dedicados a esparcir los mismos hongos por la selva.
El descubrimiento fue hecho en la selva brasileña. Los hongos tienen dos métodos para atacar. Dos de las cuatro especies usan unas esporas que parecen flechas. Los otros dos liberan esporas que se comportan como un boomerang, cayendo finalmente en la tierra donde también pueden infectar a las hormigas.



Al ser infectada, la hormiga deja su colonia y empieza a ser controlada por el hongo. Él ordena que suba a una hoja que esté a 25 centímetros del suelo, con un grado específico de inclinación respecto al sol. Una vez ahí, la hormiga muerde el borde de la hoja, muere y el hongo utiliza el cuerpo para producir más esporas y liberarlas.


La diferencia con otros hongos similares es que éste utiliza el cuerpo de la hormiga por hasta un año, a diferencia de los dos o tres días de las especies anteriormente conocidas.
Este proceso ayuda a mantener al límite la población de hormigas. Si no fuera por el hongo, habría una peste. El problema es que la selva brasileña está desapareciendo, por lo que estos hongos también estarían extinguiéndose. Por eso el siguiente paso de la investigación de Hughes es estudiar la extinción de estas selvas para buscar posibles soluciones.

El estudio reveló que este hongo prefiere brotar en las hojas inferiores de la parte noroeste de las plantas que crecen en el suelo del bosque. Ahí es donde la temperatura, la humedad y la luz solar son ideales para el hongo, y precisamente allí es donde infectan más hormigas.
Una vez infectadas por el hongo, las hormigas se ven obligadas a bajar a esta ubicación, donde se abraza a las hojas con sus mandíbulas, quedando clavadas antes de morir. Es increíble la precisión del hongo, que logra dar suficiente vida a la hormiga para que llegue hasta el lugar elegido, un camino que le cuesta horas de recorrer, y tras el que muere, con una muerte sorprendentemente programada.
Después de morir, el hongo sigue creciendo dentro de ella. Los científicos han averiguado que el hongo parásito convierte las tripas de la hormiga en azúcares, una especie de abono que le ayuda a crecer, pero deja el control de los músculos de la mandíbula intacta para asegurarse de que la hormiga no cae de la hoja.
El hongo también preserva la hormiga del exterior, manteniéndola aislada de otros hongos o microbios, creándose una capa protectora sobre ella.Y, tras una semana o dos, las esporas del hongo caen al suelo del bosque, donde otras víctimas pueden picar el anzuelo.
Pero las hormigas, que no son tontas, y algunas son hasta carnívoras, también reaccionan.



Hacer nidos en otros lugares del bosque podría ser un intento para evitar la infección, pues una vez caen en la trampa no vale ningún rescate, según el estudio. Además, los atemorizados animalitos también parecen evitar buscar comida en las zonas donde el hongo tiene presencia, lo que podría ser una estrategia de adaptación que todavía no ha confirmado ningún estudio.
Como lo prometido es deuda, os cuento el paso a paso de cómo se comporta el hongo: Este perverso ser vivo produce unas esporas que al caer sobre una hormiga las deja enganchadas a él.



Una vez ocurre esto, un filamento crece dentro de la hormiga, devorándola. Y esto no es lo peor, porque cuando éste llega al cerebro de la pobre hormiga, el hongo se las arregla para hacerle creer que hay feromonas (sustancia que las guía) donde no las hay. Es en este momento, la hormiga alucina feromonas y empieza a actuar como un zombi, a las órdenes del hongo. Así, la lleva hasta una planta, hace que la escale y que, en su punto más alto, se sujete al tallo con fuerza. Conseguido esto, devora su cerebro y la mata. El hongo empieza a crecer (en el video se ve perfectamente cómo le crece una rama a gran velocidad) y cuando completa su desarrollo, desde lo alto de la planta a la que ha subido gracias a la hormiga, lanzará nuevas esporas que infectarán a más hormigas, repitiéndose de nuevo todo el proceso.