Montoya casi en el blanco
Los de Roush Fenway arrancaron dominando el fin de semana en Las Vegas con el primer puesto en prácticas, clasificación, récord de pista y la luego cerraron con victoria en la carrera. Sería lógico asumir que fueron intratables los Ford Fusion equipados con los motores FR9, pero la carrera mostró una realidad un tanto diferente. El mejor auto del día y no por poco, fue el de Tony Stewart, quien lideró 163 de las 267 vueltas, marcó la vuelta más rápida en carrera en la número 20 y al final con dos llantas nuevas versus cuatro de sus rivales tras la penúltima detención, no tenía quien le diera la pelea. Si, tenía aire limpio porque era líder, pero aún así marcaba más diferencia de la que debería con una desventaja teórica de agarre.
Stewart debería haber ganado la carrera, de no haber sido por un error de su equipo de pits, que le hizo arrastrar fuera de su caja una manguera y una pistola de aire. En ese momento lideraba, cayó más allá del puesto 20 durante esa sexta bandera de precaución del día y luego en la siguiente su jefe de equipo Darian Grubb cambió dos llantas en vez de cuatro para ponerlo de nuevo en punta. El precio que pagaría sería una detención final obligatoria por cuatro llantas, mientras que sus principales rivales podrían lanzar los dados a solo cambiar dos, como efectivamente sucedió. Esa detención mas corta le permitió a Carl Edwards y a Juan Pablo Montoya estar por delante del Chevrolet 14 de Stewart en el sprint final de la carrera.
Edwards había quedado detrás de Montoya tras la penúltima detención, gracias a una de varias decisiones buenas en la estrategia de Brian Pattie este domingo. Él pidió no llenar el tanque a tope para hacer una parada más corta que la de Edwards, conocedores de que tendrían que regresar todos una vez más a pits por combustible y colocó a su piloto en una segunda posición que se convertiría en la primera en la vuelta 235. El Chevrolet 42 azul de Clorox parecía dar en el blanco en el momento clave de la competencia y cuando solo quedaba pendiente el último cambio de llantas, que como se anticipaba fue de dos Goodyear nuevas para Montoya, no de cuatro.
Sin embargo el talón de Aquiles del auto del colombiano era su velocidad en llantas frías, pues para conseguir mantener los tiempos consistentes en las tandas largas y evitar un auto demasiado suelto, Pattie debió iniciar con presiones de aire en las llantas un poco bajas, que hacían que el auto arrastrara el splitter (deflector inferior en la parte delantera) en esos primeros giros, perdiendo agarre en el tren delantero. Una vez subían las presiones y calentaban las llantas, el auto era un cohete, pero en ese primer momento era vulnerable. Esto fue aprovechado primero por Edwards para arrebatarle la punta tras la última detención y luego por Stewart, quien además estaba con la ventaja de cuatro llantas nuevas en el remate.
Montoya admitió que habría podido ser un poco más agresivo en el final, pero prefirió no arriesgar e ir por los puntos en un día en el que había una buena cosecha por recoger, no solo por su velocidad, sino por los incidentes que dejaron fuera a actores principales como Kyle Busch o Jeff Gordon. Esto muestra que si bien Pattie no le habla a Montoya insistentemente del "Big Picture" como hace dos años, él sabe que hay que terminar las carreras por encima de todo pensando en el Chase y hoy en la rueda de prensa posterior a la carrera habló de tener la certeza de contar con "autos competitivos para poder pelear por el campeonato".
Edwards fue un merecido ganador, consiguiendo su tercera victoria en las últimas cinco carreras de Copa Sprint que ha disputado, contando desde Phoenix 2010. Ya su mal resultado de la semana pasada quedó en el olvido, pues el triunfo lo ha catapultado al tercer puesto en el que empata en puntos con Montoya, pero rompe la igualdad a su favor por la victoria de este domingo. Stewart estaba inconsolable y ni siquiera el haber asumido el liderato del puntaje le puso una sonrisa en la cara, pues tuvo en sus manos el poder tachar de la lista a Las Vegas, pues esta y Darlington son las únicas dos pistas en las que nunca ha ganado en Copa Sprint. Ahora tendrá que esperar hasta 2012.
Decía la semana pasada que Las Vegas nos daría una referencia de lo que tienen los equipos para este año, pues es el primer óvalo intermedio del año en la que realmente se pone a prueba la aerodinámica y su desempeño en conjunto con la puesta a punto de suspensión para generar el mayor agarre posible. Esto permite concluir que los de Roush Fenway, Richard Petty, Stewart Haas y Earnhardt Ganassi - o al menos el auto 42 - han hecho bien la tarea. McMurray rodó con una puesta a punto diferente este fin de semana a la de Montoya, siguiendo el camino que inició el año pasado, pero esta vez es claro que con su jefe de equipo Kevin Manion se perdieron. También parecieron perdidos algunos de los de Hendrick, en especial el campeón Jimmie Johnson, pero a ellos siempre hay que tenerlos en las cuentas.