En muchas ocasiones, las enfermedades aniquilan las células de un tejido dentro de nuestro cuerpo, así como sucede, por ejemplo, con la enfermedad de Alzheimer, que poco a poco va acabando con las células del cerebro conocidas como neuronas. Y hasta hace poco no se tenían esperanzas de poder recuperar esas vitales células perdidas. Las células madre, de las que tanto se habla últimamente, han cambiado esta situación, arrojando un rayo de esperanza. Pero qué son realmente y como funcionan? Lee ese artículo para informarte acerca de este nuevo descubrimiento de la medicina moderna.
Para entender qué son las células madre, primero hablaremos un poco del ciclo de reproducción de las células en general. Las células —los «átomos» de la vida, de la humana ciertamente (se conocen 216 tipos diferentes de células humanas)— del cuerpo sólo son capaces de reproducirse a sí mismas: una célula hepática, por ejemplo, sólo produce células hepáticas. Con las denominadas «células madre» es diferente: estas pueden generar distintos tipos de células, y pueden llegar a reemplazar tejido perdido, por ejemplo, de huesos, músculos, o aún nervios y el cerebro.

La historia de la investigación de las células madre tiene un principio común y corriente, alrededor de 1850, con el descubrimiento de que algunas células podían generar otro tipo de células. A principios de los años 1900 las primeras células madre reales fueron descubiertas cuando se encontró que algunas células podían generar células sanguíneas.

En 1958, un descubrimiento en el sistema inmunológico humano originó el descubrimiento de nuevos métodos para transplantar medula ósea y la utilización de células madre. Estas han demostrado en la actualidad su potencial para formar muchas clases diferentes de tipos de células y tejidos, que podrían ser útiles en la reparación de órganos devastados por enfermedades o accidentes.

La primera vez que se obtuvieron células madre embrionarias humanas fue en 1994. Se aislaron a partir de un blastocisto procedente de fecundación in vitro (FIV). Blastocisto es el nombre que recibe el embrión de entre una o dos semanas antes de implantarse en el útero materno. Pero no fue hasta finales del año 1998 cuando un grupo de investigadores de la Universidad de Wisconsin (EEUU) consiguió el primer cultivo en el laboratorio de células madre embrionarias humanas a partir de blastocistos. Un cultivo o línea celular es un conjunto de células que se dividen continuamente en el laboratorio.

Que es una Celula Madre?

Célula madre, o "stem cell" como se le conoce en inglés, es básicamente una célula dotada simultáneamente de la capacidad de auto renovación (es decir, producir mas células madre), y de originar células hijas comprometidas en determinadas rutas de desarrollo, que se convertirán finalmente por diferenciación en tipos de células especializadas.

Las células madre son células no diferenciadas que existen en diferentes órganos, y que se multiplican durante largos periodos de tiempo. Bajo ciertas condiciones, fisiológicas o experimentales, estas células pueden convertirse en células especializadas, como células cardiacas o células pancreáticas.

Cada célula generada por división de una célula madre puede permanecer como célula madre o convertirse en un tipo de célula especializado (diferenciado). En muchos casos, la célula hija se dividirá varias veces antes de convertirse en una célula completamente diferenciada.

En el contexto de la actual investigación, se pretende obtener células madre que se mantengan como tales en cultivo en el laboratorio, y que bajo determinados estímulos puedan conducir a poblaciones de células diferenciadas.

Propiedades de las células madre

Las células madre tienen dos propiedades generales:

Son capaces de auto replicarse por largos periodos de tiempo, y permanecer como células no especializadas. Se está investigando cuales son y como actúan los factores que mantienen la capacidad de las células madre de permanecer sin especializarse.
Atraviesan el proceso de “diferenciación” por el cual dan lugar a células especializadas. Este proceso es el resultado de señales que aparecen tanto en el interior de la célula como en el medio que la rodea. Las señales internas son controladas por los genes de la propia célula. Las señales externas incluyen químicos secretados por otras células, el contacto físico con las células vecinas, y ciertas moléculas presentes en el entorno. Entonces, por ejemplo, es mucho más probable que una célula madre cerca del hígado termine diferenciándose en una célula hepática que en una neurona.