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Fieles a sus raíces  Los veteranos lo usan para escaparse de sus obligaciones de NASCAR. Los jóvenes para ganar experiencia. ¿Qué tienen los dos grupos en común? Usan las carreras en tierra para divertirse. Había una época en que cada piloto con una licencia nacional de NASCAR tenía antecedentes en carreras disputadas en circuitos de tierra. Es que así eran las cosas, cuando los circuitos cortos con superficie de tierra prevalecían en el panorama de una costa a la otra.
En un pasado reciente, NASCAR fiscalizó una categoría de autos de turismo modernos en circuitos de tierra, pero el traspaso de dichos escenarios a un nivel nacional era virtualmente nulo. Si bien NASCAR aún fiscaliza carreras en circuitos de tierra, existen otros grupos que compiten en los campeonatos de autos de turismo.
Así que en 2011, si los pilotos que poseen antecedentes en NASCAR, como así también aquellos queriendo establecerse en los niveles superiores del automovilismo, están compitiendo en circuitos de tierra es porque desean hacerlo.
Y que no quepan dudas, muchos de ellos lo hacen.
El impacto de "NASCAR en circuitos de tierra" y no meramente el sueño imposible del dueño de equipo y piloto Tony Stewart en cuanto a tener una carrera de la Copa Sprint en su circuito de tierra Eldora Speedway, en Rossburg, Ohio, llegó a su máximo punto en las recientes DIRTcar Nationals por la University of Northwestern Ohio en el Volusia Speedway Park, en Barberville, Fla.
En la 40ª edición anual de este evento, que se lleva a cabo cada año en conjunto con los Speedweeks en el Daytona International Speedway, pilotos orientados hacia NASCAR dominaron la categoría UMP Modified, ocupando además los primeros cuatro puestos en el campeonato, como así también cinco de los primeros siete; y ganaron ocho de los 10 eventos A-Main.
Clint Bowyer, piloto de Richard Childress Racing en la Copa Sprint, ganó tres carreras A-Main y se adjudicó el título por 27 puntos a Ken Schrader, ganador de una de las A-Main. Los nietos de Childress, Austin y Ty Dillon, ganaron cada uno un par de A-Mains Volusia, obteniendo Ty su primera victoria en la carrera de Florida Modified en el prestigioso "Gator Championship" del lunes a la noche, en la que el vencedor se llevó $5.000.
Y al menos había un poco de influencia de NASCAR en el resto de las otras categorías: Late Models, Sprint Cars y Big-Block Modifieds; que intervinieron en el evento.
NASCAR en circuitos de tierra abarca a lo ancho y a lo largo
Schrader es uno de 23 pilotos que han ganado por lo menos una carrera en cada una de las tres categorías nacionales de NASCAR durante su trayectoria, pero el ex campeón de USAC es un caso único en cuanto a que él ha retornado a sus orígenes, literalmente, al centrar su actual actividad en circuitos de tierra.
Schrader en 2011 sin dudará participará en la Copa Sprint de NASCAR y en la Serie Camping World de Camionetas, como así también en la Serie ARCA Racing que, justo para él, aún continúa incluyendo circuitos de tierra en su calendario.
Pero la mejor parte del calendario de carreras de Schrader, de hecho son docenas y docenas de fechas, será sobre la tierra a bordo de su flota de autos Late Models y Modifieds. Y una cantidad de las mismas se correrá en circuitos que son de su propiedad, incluyendo el I-55 Raceway en Pevely, Mo. ; Macon (Ill.) Speedway; y Paducah (Ky.) International Raceway.
Al igual que Schrader, Stewart y Kasey Kahne, pilotos de la Copa Sprint, son verdaderamente fieles a sus orígenes en circuitos de tierra, ya que ambos llevan adelante programas en circuitos cortos que favorecen de sobremanera los circuitos de tierra; y ambos compiten lo más frecuentemente que pueden.
"Voy a intentar correr (algunos autos para circuitos de tierra)", dijo Kahne en enero pasado, en Daytona. "Espero poder hacer 10 carreras de Sprint Cars, en total; pero en realidad depende de cómo se dé todo. Pero espero poder llegar a las 10".
Y además está Stewart, quien a través de sus circuitos de Eldora y Macon lleva esto hasta otro nivel. Se pasó un mes en Australia corriendo Sprint Cars durante el último receso de temporada. Incluso una disputa con un operador de uno de los circuitos, la última noche, no lo amargó".
Stewart ha competido en seis ediciones del "Prelude to the Dream", un evento de caridad en el cual las principales estrellas de todas las categorías del automovilismo compiten a bordo de Late Models en Eldora. El evento está programado para el 8 de junio, y el cinco veces y actual campeón de la Copa, Jimmie Johnson, es el más reciente ganador de esta carrera.
Bowyer también se mantiene fiel a sus orígenes en circuitos de tierra, un tipo de escenario que le permitió tener la posibilidad de ingresar en el equipo RCR.
Bowyer, quien tiene a su cargo un equipo de dos autos Late Model que inscribe en la Serie Lucas Oil Late Model Dirt con los pilotos Dale McDowell y Jared Landers; protagonizó sus mejores Speedweeks sobre tierra hasta la fecha, ya que ganó el campeonato 2011 UMP Modified a pesar de no haber participado en una de las carreras.
Bobby Labonte, ex campeón de la Copa, es otro piloto que le está devolviendo algo al automovilismo, también en circuitos de tierra, mediante su equipo Bobby Labonte Racing que consta de dos autos para Earl Pearson Jr. y Brad Neat, equipo que además compite en la Serie Lucas Oil. Labonte también se expandió el año pasado, pasando al armado de chasis mediante su firma Longhorn Chasis.
David Reutimann, piloto de la Copa Sprint con el equipo Michael Waltrip Racing, se mantiene involucrado con las carreras sobre circuitos de tierra como "dueño de auto" para los Modified de su padre. Buzzie Reutimann, el legendario piloto de circuitos de tierra que se mantiene activo en el automovilismo tras haber superado los 70 años de edad, incluyendo varias carreras de noche en Volusia el mes pasado, donde el "dueño" de su auto formaba parte del personal de boxes, alcanzando repuestos, tomando decisiones y cambiando neumáticos.
Kenny Wallace es el más reciente de los aficionados que se han llegado a las carreras en circuitos de tierra, y realmente le ha gustado mucho. Quizás la cumbre de su trayectoria en la tierra de Florida haya sido el mes pasado cuando Wallace se convirtió en el "primer ganador de NASCAR en Speedweeks", al vencer a 65 otros Modifieds e imponerse en la 35ª edición de los Winter Nationals en East Bay Raceway, en Gibsonton, Fla.
Wallace, quien se ganó el apodo de "The Scrapper" por luchar para acceder a todos salvo uno de los A-Main en que participó en 2011, en dos circuitos; ahora posee varios Modifieds para tierra que guarda en un taller cerca de la zona de su hogar en la zona de St. Louis, Mo. Además, junto con Schrader y Stewart, es propietario del circuito en Macon.
"Cuando yo era niño en St. Louis, solía leer acerca de los pilotos que corrían (en East Bay) y yo siempre quería lograr una victoria convincente en la tierra", dijo Wallace esa noche en el Círculo de la Victoria. "Éste es solamente mi sexto año de carreras en circuitos de tierra. He estado observando la manera en que se divierte Kenny Schrader haciendo esto. Me decidí a conseguir este chasis Impressive Race Car para divertirme así yo también".
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