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 |  Respuesta: Armero y Omayra: "Los años pasan y nada se borra"
Semana.com: ¿Cómo hizo para trabajar en esas condiciones emocionales?
F.F.: Me acuerdo de estar temblando, por el cansancio, llevaba varios días sin dormir, sin comer y sin agua. Estaba débil y sé que temblaba de emoción también. Forcé el rollo (técnica para tomar fotos a mayor velocidad en lugares oscuros), pues me daba miedo estar desenfocado. Lo único que pensé, profesionalmente, fue en ser lo más simple posible.  Semana.com: ¿Cómo estaba Omayra? ¿Qué hacía y decía?
F.F.: Fue muy intenso, me acuerdo haber hablado un poco con ella, era realmente adorable. Se dio cuenta de que yo era extranjero. Me empezó a decir un par de palabras en inglés y le dio risa porque no lo lograba. Entonces sonrió y me acuerdo haber tomado una o dos fotos de esa sonrisa. Esa foto fue ella quien la tomó, no fui yo, fue un verdadero regalo.
Semana.com: ¿Por qué un regalo?
F.F.: El poco tiempo que pasé con ella sentí que era maravillosa. Tenía la edad de mi hijo y cuando la vi pensé que podía ser él. Me sentí muy cercano a ella y a todo lo que representaba. La imagen que deja y que le dio al mundo entero es un regalo fenomenal. No hay que olvidar que Omayra en la muerte tuvo un coraje y una dignidad que pocas personas pueden tener. Ella sabía qué estaba pasando, pero me acuerdo que en ningún momento se quejó.
Semana.com: ¿Cuánto tiempo se quedó junto a Omayra?
F.F.: Cuando llegué entendí que no podría vivir mucho tiempo. Me quedé todo el tiempo con ella, desde las seis y cuatro de la mañana hasta cuando se murió, a las nueve y dieciséis.
Semana.com: ¿Cree que hubieran podido salvarla?
F.F.: Era muy difícil. Unas semanas antes estuve en el temblor de México, la sangre de las personas cuyos miembros están atrapados se comprime y se vuelve un veneno. Son necesarios equipos de reanimación que balancean la toxicidad de la sangre poco a poco, y no había esos equipos. Eso es intolerable. Cuando uno ve un niño sufrir así, y se es impotente, es realmente muy duro. Uno haría todo lo posible para salvarla, pero no era posible. Eso fue la parte más difícil.
Semanan.com: ¿Qué hicieron los socorristas?
F.F.: Hicieron todo lo que podían para salvarla. Fueron de una intensidad y de una fuerza increíble. Rezaron con ella. Uno de los socorristas hundió su cabeza entre el barro y los escombros para tratar de sacarla una última vez, le dieron un masaje cardiaco, hicieron lo máximo. Estaban destrozados. Al final le pusieron un saco de café encima, una vida se acababa de ir.  Semana.com: ¿En qué se falló?
F.F.: En Colombia no existían los equipos y la situación política era muy complicada con la reciente toma del Palacio de Justicia. La falta más grave, y la más simple, es que el país se dio cuenta de que había que escuchar a los vulcanólogos, ellos sabían que el Nevado del Ruiz iba a producir una avalancha. Un simple plan de evacuación habría salvado a miles y miles de personas. Eso es realmente triste.
Semana.com: ¿Cómo continuó fotografiando después de la muerte de Omayra?
F.F.: Estaba ahí para trabajar, no para llorar, había miles de víctimas más. El valle estaba invadido por un enorme silencio roto de vez en cuando por gente gritando. Era muy duro, uno camina con un peso enorme, uno se siente responsable, uno se pregunta qué hubiera podido hacer.
Semana.com: ¿Qué pasó con los rollos donde estaba la foto de Omayra?
F.F.: Varios colegas cogieron los rollos y se los llevaron a Bogotá, salía un avión a París el sábado en la tarde. Yo llegué a Bogotá como a medianoche y llamé a la agencia en París. Les conté que hice fotos de una niñita. Cuando revelaron los negativos se las mostraron a Paris Match (la principal revista francesa de fotorreportajes). Ya habían cerrado la edición, pero vieron a Omayra y la publicaron en portada. Y ahí fue que empezó todo.
Semana.com: ¿Paris Match fue el primer medio que la publicó?
F.F.: Sí, lo publicaron el jueves después de la muerte de Omayra. Yo no sabía que la habían filmado, entrevistado y la gente vio a Omayra en las noticias. Pero las fotos les parecieron insoportables, parece que la memoria no guarda con tanta precisión los videos como las fotos.
Semana.com: ¿Cuál fue el título de la portada de Paris Match?
F.F.: “Adieu Omayra” (Adiós Omayra). Esta niña era conocida, uno sólo le dice adiós a las personas que conoce.
Semana.com: ¿Cuánto tiempo más se quedó en Armero?
F.F.: Por lo menos tres semanas, de pronto un poco más.
 Semana.com: ¿Cuándo estaba allá sintió que su foto se volvía el símbolo de la tragedia?
F.F.: No. Hay gente que me felicitó y me dijo: “estoy contento por ti”. No podía estar contento, después de haber visto a tanta gente sufriendo. Hubiera preferido ser como un fotógrafo de El Espectador, que hizo una foto fabulosa. Estaba en un helicóptero, muy cerca del barro y vio algo moverse. Le pidió al piloto devolverse y vieron a un niño que salvaron desde el ******o. El fotógrafo se ocupó del niño y pensó en adoptarlo, hasta que apareció el padre unas semanas más tarde.
Semana.com: Su foto hizo escándalo, le reprocharon ser voyeurista. ¿Cuál es su opinión?
F.F.: Es normal que exista una polémica por la foto, eso prueba que a la gente le parece intolerable. La polémica se fija en el fotógrafo, cuando no nos gusta el mensaje le tiramos piedras al mensajero. El mensajero no es responsable, sólo trae el mensaje.
Semana.com: ¿No tuvo problemas con la gente?
F.F.: Me gusta que la gente reaccione por estas cosas, afortunadamente. Si la gente fuera pasiva sería horrible. Que no estén contentos conmigo no es grave, lo importante es que reaccionen y que los turbe, que les haga hacerse preguntas, así es como progresamos como sociedad. ¿Tenemos que hacer fotos de Auschwitz o no? Si usted no las hace hay gente que va a decir que nunca existió.
Semana.com: Había más fotos de niños, de víctimas. ¿Por qué la de Omayra se volvió un ícono?
F.F.: Por la mirada penetrante, esa es Omayra, no soy yo. Se ofrece así. Tiene algo más que los otros, es alguien extraordinario.
Semana.com: ¿A usted le gusta la foto?
F.F.: No pienso en la foto, pienso en Omayra, en la gente, en el silencio de Armero.
Semana.com: ¿Qué tanto ayudó la foto de Omayra para el resto de las víctimas?
F.F.: Omayra tocó al mundo entero, esta niñita movilizó personas que mandaron soportes financieros, campañas. Es increíble, es excepcional. Creo que tocó el corazón de la gente. Era mi responsabilidad crear un puente entre esa niña y el mundo. Si esa foto no existiera, Omayra sería sólo una victima más.
Semana.com: ¿Conoció a la familia de Omayra?
F.F.: No, nunca.
Semana.com:¿Ha vuelto a Colombia?
F.F.: Volví uno meses después, en junio, para la visita del papa Juan Pablo II. Volví a Armero, encontré el lugar donde murió, su tumba, es terrible, terrible. No he vuelto desde entonces.
Semana.com: ¿Cómo esa foto ha marcado su trabajo actual?
F.F.: Trabajo en la agencia Contact Press y con jóvenes del Bronx (barrio de Nueva York), les enseño a tomar fotos. Son jóvenes de origen inmigrante, pobres, pero trato de mostrarles que la foto es una cosa fantástica, que muestren sus vidas, las desigualdades, las injusticias, las cosas como son. Como con Omayra.
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