La médica colombiana que recibirá la Legión de Honor cuenta su hazaña
La científica Nubia Muñoz es experta en el virus del papiloma humano, causante del cuello uterino.
Gobierno francés exaltará este 9 de noviembre a Nubia Muñoz, candidata al Nobel de Medicina 2008.
Con ocasión de recibir este 9 de noviembre la Legión de honor, la mayor distinción del Estado francés, EL TIEMPO entrevistó a Nubia Muñoz, candidata al Premio Nobel de Medicina en el 2008 por sus contribuciones al desarrollo de la vacuna contra el virus del papiloma, principal causa del cáncer de cuello uterino, una enfermedad que mata cada año a unas 300.000 mujeres en el mundo.
Aunque vive desde hace más de 30 años en Francia, esta médica caleña, egresada de la Universidad del Valle, conserva la nacionalidad colombiana.
¿Qué siente al recibir la Legión de Honor?
Es un gran honor, pero no solo para mí, sino para muchos colegas que han trabajado conmigo, y naturalmente también para Colombia. No creo que muchos colombianos la hayan recibido.
Aunque este año otro investigador colombiano, Carlos Moreno, también la recibió. Y como coincidencia feliz, Carlos Moreno es el encargado de imponerme la medalla. Me alegra también porque soy una mujer y el creador del premio, Napoleón Bonaparte, era bastante machista.
Acaso, ¿es usted feminista?
Soy más bien realista. Incluso en Francia, un país desarrollado, las mujeres tienen muchas dificultades para acceder a las mismas oportunidades que los hombres. La causa de las mujeres ha avanzado, pero todavía queda mucho camino por hacer.
El realismo es la razón que esgrimen miles de colombianos radicados en Francia para pedir la nacionalidad francesa. ¿Por qué decidió conservar la nacionalidad colombiana?
Porque sigo muy contenta y orgullosa de ser colombiana y no veo razón para cambiar de nacionalidad. Vivo unos 4 meses al año en Colombia. Siempre he estado en contacto con investigadores colombianos. Con ellos hemos realizado varios proyectos de investigación. Todavía asesoro estudios en el Instituto Nacional de Cancerología.
¿Y Francia, entonces?
Me gusta vivir en Francia. Por eso estoy radicada aquí desde hace más de 30 años. Trabajé sin problema en el Centro Internacional de Investigación sobre el Cáncer (CIRC) de Lyon, que forma parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Viví en Estados Unidos, pero no me acostumbré al estilo de vida gringo. Son muy materialistas. Prefiero el modo de vida francés. En Francia se da importancia a otros valores, como la cultura. Lyon, mi ciudad, tiene una vida cultural muy activa. Vivo en una zona histórica que es patrimonio de la humanidad. Además, hay varios de los mejores restaurantes de Francia, y muy importante también: mi marido es un francés muy chévere.
Algunos sostienen que es injusto que usted no haya recibido el premio Nobel de Medicina en el 2008, al mismo tiempo con el biólogo alemán Harald Zur Hausen. Al fin y al cabo, si la humanidad dispone actualmente de una vacuna para combatir el cáncer de cuello uterino es gracias a los trabajos en laboratorio de Zur Hausen, pero también a los trabajos epidemiológicos que usted coordinó en muchas partes del mundo. ¿Por qué él sí fue galardonado y usted no?
En 1970 yo sospechaba que el virus del papiloma humano era el principal responsable del cáncer cervical. Pero, en ese entonces, no se disponía de la tecnología necesaria para probarlo. Fue sólo a partir de los 80 cuando en el laboratorio de Zur Hausen se desarrollaron unas pruebas mediante las cuales se podían detectar fragmentos del genoma viral en las células tumorales. En su laboratorio, Zur Hausen logró demostrar, por primera vez, la presencia de fragmentos del genoma de ciertos tipos del virus del papiloma en las células tumorales. Esto era lo que faltaba para aplicar luego esa técnica a los estudios epidemiológicos que yo tuve la fortuna de dirigir en más de 30 países. Estas investigaciones de campo fueron fundamentales.
¿Por qué piensa usted que el comité Nobel privilegió solamente la investigación en laboratorio y omitió reconocer las suyas?En el 2008, el comité Nobel hizo algo que nunca antes había hecho: unir en un solo premio dos virus que causan dos enfermedades muy distintas. La mitad del premio fue destinada a recompensar a los descubridores del virus del sida, y la otra mitad, para los del papiloma. Los franceses Françoise Barré-Sinoussi y Luc Montagnier lo recibieron por haber descubierto el VIH; Harald Zur Hausen, por el papiloma. Yo he debido recibir el premio al mismo tiempo que Zur Hausen, pero el Nobel solo puede ser atribuido a tres personas, no a cuatro. Por eso me quedé por fuera.
¿No se siente amargada por haber pasado tan cerca?
No. Yo no me esperaba ser nominada al Nobel. Fue una gran sorpresa y un gran honor. La nominación ya es más que suficiente para mí. Que yo sepa, no hay ningún otro investigador colombiano que haya sido postulado al Nobel de medicina. Creo que hay muy pocos investigadores que han tenido el privilegio de vivir la historia fantástica que yo he vivido.
¿Cuál es esa historia?
Primero, descubrir que dos enfermedades muy graves, el cáncer de hígado y el cáncer de cuello uterino, son causadas principalmente por dos virus: el de la hepatitis B y el del papiloma.
Y, posteriormente, haber podido participar en los estudios que lograron demostrar que el mejor instrumento para combatir esas enfermedades es la prevención, actuando directamente sobre esas causas mediante vacunas.
¿Desarrolló usted esas vacunas?
No directamente. Mis contribuciones han sido determinantes en ese proceso, pero esa labor ha estado a cargo de grandes empresas farmacéuticas. Esas vacunas contra el virus de la hepatitis B y contra ciertos tipos del virus del papiloma son las primeras en la historia de la humanidad contra el cáncer.
Personalmente, lo que más me interesa es que lo que descubrimos sirva para mejorar la salud de las mujeres. El cáncer de cuello uterino afecta sobre todo a mujeres entre 45 y 50 años que tienen varios hijos. Su muerte es una tragedia.
En el caso del virus del papiloma que causa el cáncer cervical, ¿cuál fue su principal contribución?
Demostrar que ciertos tipos de este virus son la causa principal y necesaria de este cáncer. Gracias a los estudios epidemiológicos que yo dirigí, demostramos que los tipos 16 y 18 del papiloma son los causantes del 70 por ciento de los cánceres cervicales en el mundo.
¿Se necesita liderazgo para coordinar una investigación en más de 30 países?
Sí, pero mi liderazgo no era autoritario, sino suave y justo. Apliqué mi gran sentido de la persuasión. No imponíamos nada a nuestros colegas en el terreno, sino que los entrenábamos y los poníamos como primeros autores de los artículos científicos. Muchos se entusiasmaron tanto que luego empezaron una carrera de epidemiólogos.
Una vida dedicada a la ciencia
La doctora Nubia Muñoz realizó, durante tres años, una estancia en el National Cancer Institute y en la Universidad John Hopkins en Baltimore (Estados Unidos), donde se formó en virología y epidemiología del cáncer. Su contribución más conocida a la ciencia es su papel fundamental en demostrar la relación causal entre la infección por el virus del papiloma humano y el cáncer de cervix.