Francia, 1764. El país se encuentra a las puertas de una revolución que transformará sin remedio el Estado y los poderes de la nación. Es una sociedad agonizante, en la que las clases bajas viven de forma miserable –en claro contraste con la opulencia de los poderosos–, ante la indiferencia de su rey, Luis XV, más preocupado por los asuntos de la corte que en alimentar a su pueblo hambriento.



En la primavera de aquel año, cerca de la localidad de Langogne, en el sudeste del país, comienzan una serie de aterradores ataques que conmocionan a la población. Una joven pastora que cuida su ganado ve, de pronto, una extraña bestia que se abalanza sobre ella. Los perros que la acompañan no reaccionan; se quedan quietos, temblando de miedo frente al extraño animal. La muchacha logra huir gracias a sus bueyes, que hacen frente al monstruo. Cuando llega al pueblo muestra a sus vecinos las ropas que «la Bestia» ha destrozado con sus garras. A pesar del temor inicial, la historia se olvida hasta el 30 de junio siguiente, cuando se produce un nuevo ataque: una muchacha que vive en Saint-Etienne de Lugdares, a tres leguas de Langogne es devorada por la criatura. Se trata de Jeanne Boulet, una niña de apenas 14 años, que pasará a la historia por ser la primera víctima mortal conocida de la «Bestia del Gévaudan». El acta de fallecimiento cuenta que fue enterrada sin recibir sacramento, ya que murió a causa de las heridas provocadas por las garras de un animal feroz y desconocido.



A partir de esta fecha se registraron nuevos ataques y muertes, atribuidas al feroz monstruo que merodeaba por las montañas vecinas del área de Gévaudan. Los ataques aumentan a partir del 8 de agosto. Aquel día, el temible ser mata a una muchacha de Masméjan-d'Allier y a finales de mes causa la muerte a dos niños más. El 6 de septiembre, a las 7 de la tarde, la criatura aparece en una aldea muy próxima a d'Arcenc y deguella, en la puerta de su propia casa, a una mujer de 36 años, y después se bebe su sangre. Apenas diez días después destroza a un vaquero, comiéndole las entrañas. El día 26 de ese mismo mes una niña de 12 años es atacada ante su propia madre, que asiste impotente a la tragedia. El 20 de octubre la bestia mata a una chica de 20 años, el 17 de noviembre a un niño de 10… Los ataques continúan produciéndose y el número de víctimas sigue aumentando de forma imparable.

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Durante los tres largos años que la célebre «Bestia» atemorizó a las gentes de la comarca del Gévaudan, la lista de fallecidos aumentó de forma preocupante. Hay documentos oficiales que así lo atestiguan, y que hoy se custodian en los Archivos departamentales de Puy-de-Dôme. También se cuenta con la documentación recopilada por François Fabre, un párroco que en el año 1901 recopiló hasta un total de 146 ataques. Según esta documentación, se puede asegurar con seguridad que hubo un total de 70 víctimas mortales, además de 27 heridos de diversa gravedad.

Como es lógico, en la época los rumores, las especulaciones y las leyendas se dispararon… No hay que olvidar que algunos escasos afortunados lograron escapar con vida a las fauces del temible depredador. Estos testigos lo describían como un animal del tamaño de un asno, de color marrón-rojizo y con una larga raya negra sobre su espalda. Además la bestia poseía grandes fauces –mayores que las de un lobo–, enormes garras afiladas similares a las de un felino y una velocidad y agilidad impresionantes, siendo más rápida que cualquier caballo. Según sus víctimas, era capaz de levantarse sobre sus patas traseras y, antes de atacar, siempre se agachaba para saltar al cuello de sus víctimas.

Comienza la cacería

Tras las primeras muertes, el espinoso asunto llega a oídos de las autoridades, quienes se toman el problema muy en serio. El señor Lafont, abogado en Mende y representante del intendente del Languedoc, da la voz de alarma a los Dragones del rey (un grupo de élite) y el monarca responde enviando a cuatro escuadrones desde la población de Langogne.

Las primeras batidas en los montes y bosques de la zona se inician el 20 de noviembre de 1764. La búsqueda fue exhaustiva, pero infructuosa. Pese al empeño de los militares, no consiguen su propósito. Sin embargo, sí confirman la existencia del extraño animal, pues el capitán Duhamel –al mando de un escuadrón– se topa con la bestia en medio del bosque, aunque no logra capturarla. El propio Duhamel la describió como un animal del tamaño de un toro de un año, con patas como las de un oso y ojos grandes similares a los de una ternera.



Los Dragones, que en un principio son bien acogidos con la esperanza de que acaben con la amenaza dea sanguinario ser, se van granjeando poco a poco el rechazo de la población. Los lugareños descubren pronto que los militares no sólo son incapaces de acabar con la criatura, sino que además suponen una carga para su propia subsistencia. Este hecho, añadido a la brutal actitud de los soldados, motiva el repliegue de los escuadrones a su acuartelamiento. De ese modo, los Dragones del rey abandonan la comarca, con una larga lista de lobos muertos como único éxito.

Para entonces, el asunto de «la Bestia» se ha convertido ya en toda una cuestión de Estado para el rey, Luis XV, quien ve con enojo como se mofan de él en el extranjero, cuestionando su capacidad para acabar con un «pequeño problema». Del mismo modo, la oposición al monarca comienza a criticarle duramente, y encuentra un nuevo motivo para atacar su política en la Francia de la época.