El enigma del pueblo lapita, los supuestos primeros habitantes de Polinesia, está más cerca de ser descifrado tras el descubrimiento de alrededor de 60 esqueletos de unos 3.000 años de antigüedad en un emplazamiento funerario de Vanuatu. Se trata de los esqueletos más antiguos y numerosos encontrados hasta la fecha en cementerios lapita en el Pacífico. En concreto han sido hallados en un antiguo arrecife de coral al sur de la minúscula isla de Efate, una de las que rodean el pequeño Estado de Vanuatu, que consta de 83 islas.

Los restos, enterrados en ataúdes, algunos con originales objetos de cerámica en su interior, carecen de sus cráneos correspondientes, aunque tres calaveras fueron encontradas sobre el pecho de otros tantos cadáveres. Según los expertos, quienes enterraron a los difuntos procedieron a su decapitación tras la ceremonia funeraria, conservando los tres cráneos posiblemente por las connotaciones mágicas de ese número entre los lapita.

Los resultados de la investigación, publicados en la revista American Antiquity, sugieren que el grupo pertenecía a una sociedad muy compleja. Los arqueólogos sospechan que los lapita eran un pueblo de exploradores marinos que procedía de Taiwan o Filipinas, que viajaron miles de kilómetros en canoas y que luego se diseminaron por las islas Salomón, Fiyi, Tonga y el resto de Polinesia, donde vivieron cazando y cultivando la Tierra. Las tortugas gigantes fueron, probablemente, una de sus principales presas, lo que explica su desaparición en la zona.

Los perfiles genéticos de ADN de los esqueletos estarán listos en primavera, y Ravn espera encontrar entonces pistas sobre qué les causó la muerte. De momento sabe que sufrían caries y gota, enfermedades propias de “la buena vida”. “Pero también eran trabajadores y fuertes; quizás contraían gota por comer marisco, y las patatas dulces les provocaron la caries”, puntualiza Ravn. El análisis de sus dientes ha proporcionado también algunas pistas de cómo eran los primeros isleños. “Probablemente tenían la piel clara, por su origen asiático, y luego se mezclaron con los melanésicos”, sugiere el investigador.