Hamlin conquisto la dama de negro....
Después de concluida la carrera de este sábado en Darlington le preguntaron a Mike Ford, jefe de equipo de Denny Hamlin, si arrancando tan fuertes la temporada no les costaría luego mantener ese nivel de desempeño a la hora de la verdad, en el Chase. Ford dijo que de hecho le sorprendía que estuvieran tan rápidos a esta altura del año, pues están corriendo con material del 2009, mientras en su base preparan lo que esperan llevar a las diez últimas fechas. Meten miedo.
El piloto del auto #11 lleva tres victorias y pinta de nuevo como fuerte aspirante al título por supuesto. Hamlin ha ganado ya en tres pistas bien diferentes, pues dejando fuera los superóvalos, el de Joe Gibbs Racing ha triunfado en la pista más lenta, Martinsville, la más rápida, Texas, y la más particular de todas, Darlington. Para un piloto ganar en este escenario tiene un significado muy especial y hacerlo en dos ocasiones en un fin de semana es una proeza, dadas sus características. Pasaron 17 años desde que Mark Martin hiciera el doblete por última vez en Darlington, por allá en 1993.
El triunfo de Hamlin tuvo dos cómplices sin embargo, ambos de nombre Jeff. El primero, Gordon, se equivocó en su última entrada a pits y tuvo que abortarla pues llevaba exceso de velocidad cuando se dirigía al carril de pits. Luego explicó que estaba tratando de evitar tomar por sorpresa a quienes le seguían y tal vez ocasionar un accidente al disminuir la velocidad de repente, pues era evidente que querían anticipar más que los demás esa detención final.
El otro Jeff, Burton, lideraba cuando apareció la última bandera de precaución, pero no solamente perdió la punta en los pits a manos de Hamlin y su equipo, sino que además dejó allí toda opción de triunfo cuando pasó sobre una manguera de aire de su grupo de mecánicos, haciéndose con una penalización innecesaria en el peor momento.
Hablando de estrategia, como lo anticipaba en mi entrada al blog del viernes, la posición en pista resultó más importante que el tener caucho fresco en el remate de carrera y la mínima degradación, a pesar de lo más blando del compuesto de las Goodyear, contribuyó a que viéramos muchos cambios de dos llantas solamente. A diferencia de otras pistas, acá el juego de llantas duraba más que lo que un tanque de combustible y en especial el desgaste de las del costado izquierdo era muy bajo. En esto todos los fines de semana las variables cambian y los pilotos y jefes de equipo deben saber entender esos cambios para tomar las decisiones correctas en los momentos clave.
Jamie McMurray utilizó una estrategia de llantas diferente a la de Hamlin al final como lo hizo Kyle Busch también. Ellos tenían más desgaste en las llantas del costado izquierdo en el remate, pero era algo marginal. Sin embargo pareció afectar más a Busch que a "Big Mac", pues Kyle reinició en primera fila en la última bandera verde, pero cayó hasta el séptimo puesto en las 20 vueltas finales mientras el del Earnhardt Ganassi Racing logró mantener su velocidad y cruzar la meta segundo.
Fue de hecho una de las mejores carreras del año para el equipo EGR, pues por segunda vez en esta temporada ambos autos terminaron dentro del top-5. Juan Pablo Montoya logró su cuarto resultado del año y el tercero consecutivo entre los 6 primeros, con su mejor carrera en Darlington. A pesar de un par de toques con el muro, que en algo afectaron el balance de su auto, tuvo buen ritmo durante toda la noche y además una buena estrategia que lo colocó en una posición favorable para el cierre de la carrera. En mi opinión el colombiano no tenía auto para ganar esta vez y el resultado es casi una victoria dados sus antecedentes en esta pista, que parece haber sido capaz de domar finalmente.
Después de la carrera es muy fácil ser inteligente y decir que como intentó hacerlo Gordon, una detención en bandera verde habría colocado a Montoya en aun mejor posición para el remate. Para que eso funcionara se necesitaba cierta diferencia respecto al líder que tal vez no tenía en ese momento el 42. Lo que querían Gordon y sobretodo su jefe de equipo Steve Letarte era parar por dos llantas, quedar en la vuelta del líder y luego asumir la punta cuando todos se detuvieran bajo bandera de precaución. Pudo haberles funcionado, pero igual que en la clasificación, Gordon privó a su equipo de haber terminado el día como los número 1.
En cuanto al puntaje fue otro día positivo par el líder a Kevin Harvick, no así para Jimmie Johnson, quien golpeó la pared dos veces antes de que AJ Allmendinger lo borrara tras perder el control de su Ford por una posible avería en los frenos. Igual fue un pésimo día para el excampeón Tony Stewart, quien también tocó el muro y terminó 23, a una vuelta de Hamlin, descendiendo al puesto 18 en la clasificación de pilotos.
Por el contrario fue una jornada de pesca para McMurray y Montoya, pues ambos recortaron mucho terreno en el puntaje sobre el puesto 12 del campeonato. En el caso de Montoya el recorte fue de 50 puntos, pues llegó a Darlington a 104 del corte, y se fue a 54. Va galopando hacia el top-12 y enmendando muy rápidamente esos malos resultados de semanas anteriores. Igual en el caso de McMurray, quien por ahora gana en el comparativo de los dos pilotos del EGR, pues de nuevo se colocó por delante de Montoya en el puntaje.
La cita el próximo domingo es en Dover, una especie de Bristol pero de mayor extensión. Allí se espera que Johnson repunte y cabe recordar que Montoya fue cuarto en esta pista el año pasado durante el Chase, tras partir desde la primera fila. De la "dama de negro", pasaremos a la "milla monstruosa" y luego iremos a la "bestia del sureste" durante dos fines de semana. Estos gringos salen con cada eslogan.