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Puede parecer una contradicción semántica pero aquí lo tenemos. Se trata del primer aeroplano que funciona con energia solar y, sin embargo, es capaz de recorrer largas distancias también por la noche. Su objetivo es planear sobre el planeta sin tener que disponer de otra energía que no sea la que ofrece el sol. El truco para resistir de noche consiste en las baterías que acumularán energía con la que proseguir el viaje y en la extrema optimización del aeroplano para aprovechar al máximo la poca energía que se obtiene de la luz.
Aún no se ha realizado el vuelo de confirmación pero los creadores del avión Solar Impulse afirman encontrarse preparados para demostrar que un aeroplano movido por energía solar será capaz de seguir funcionando incluso de noche. En el 2005 Alan Cocconi, fundador de AC Propulsion, logró la proeza de volar durante 48 horas sin escalas en un avión sin tripulación de 5 metros de envergadura propulsado enteramente por energía solar. Era la primera vez que un avión de este tipo ha podido volar toda una noche gracias a la energía recogida por las células solares montadas sobre el avión y almacenadas en las baterías.
Sin embargo, a día de hoy, nadie ha conseguido un hito semejante con un avión tripulado. Esa es la barrera que solar impulse traspasará en breve. Al menos así lo declaran Bertrand Piccard y su socio André Borschberg. Dos hombres, pioneros e innovadores, ambos pilotos, garantizan el desarrollo de Solar Impulse: Piccard es psiquiatra, aeronauta, autor de la primer vuelta del mundo en globo sin escalas, es el iniciador y el Presidente. Borschberg es ingeniero, licenciado en ciencias de la dirección, piloto de caza y piloto profesional de avión y de helicóptero, es el Director General.