En la pretemporada de enero de 2007 en la ciudad de Mar del Plata, trabajó, se esforzó por mejorar y se ganó un puesto para enfrentar a Racing Club por el Torneo de verano, partido en el que marcó un gol de penal.
El domingo 18 de marzo, Ariel Arnaldo Ortega, regresó al fútbol grande, dándole la victoria a River por 1 a 0 frente a Quilmes, con un gol sobre la hora y con la mano.
Una vez comenzado el 2008, Diego Simeone dijo: "Ortega será el capitán del equipo", cuando lo consultaron sobre quien era el elegido para llevar la cinta, esa que él tanto tiempo lució en el seleccionado argentino y en otros tantos equipos. "Está en una edad justa, ha pasado por un montón de situaciones, tiene hambre de ser el que todos conocemos y las responsabilidades hay que asumirlas y él está para eso", afirmó el Cholo.
River se terminaría consagrando campeón del Torneo Clausura, con Ortega como gran figura del equipo, siendo vital en casi todos los partidos del campeonato.
Pero una vez terminado ese torneo, Diego Simeone, contradiciendo las palabras que él mismo había dicho un tiempo atrás, decidió excluir del plantel al último ídolo de River. Sin lugar en el equipo, el Burrito fue cedido a préstamo a Independiente Rivadavia de Mendoza.
Simeone pagó muy caro echar a Ortega del equipo, ya que el Apertura fue su peor fracaso como DT. Por la ausencia de Ortega, jamás pudo encontrar el funcionamiento del equipo, tanto que a la 10º fecha del torneo, River ocupaba el último lugar de la tabla, siendo el peor arranque en la historia del glorioso River Plate.
Las frases
El burrito dijo:
"Me encanta sentir ese vientito de la pierna del jugador rival cuando lo gambeteo".
"La relación con la gente de River es increíble. Antes, me paraban en la calle y me pedían: "Volvé a River, por favor". Y cuando arreglé, pensé que se iba a cortar. Pero no. Se me paran adelante, me abrazan y se ponen a llorar".
"El error más grande de mi carrera fue irme de River. Donde más feliz, fui y soy es en River. Son errores que uno comete. Si pudiera empezar otra vez mi carrera, no me voy más. River es lo más lindo del mundo".
"Si me preguntan como quien me gustaría jugar, contestaría como yo, como Ortega. Le agradezco a Dios por haber hecho que juegue así. No le envidio nada a nadie".
"Sabía que muchos me iban a decir fracasado, pero volvería a River cien veces más. Soy mucho más feliz acá que en cualquier otro lado. Siento que el respeto es de casi todos los hinchas del fútbol, también me pasa con los jugadores de otros clubes".
"Con mi nombre se tapan muchas cosas que pasan en el club. No quiero ser suplente. El puesto no lo perdí en la cancha. Si digo lo que pienso se arma un lío bárbaro".
"Por ahí escucho a los periodistas hablar de la diferencia de categoría, pero para mí el fútbol es siempre igual. Tenés buenos, mediocres y malos jugadores, en Primera y en Europa, el fútbol es igual en todos lados".
Su llegada a Mendoza
Luego de que Simeone lo excluyera del primer equipo de River Plate, el Burrito arribó a Mandoza y llegó Independiente Rivadavia a préstamo por un año y sin opción. Tranquilamente pudo Ariel quedarse en su casa, pero su amor hacia la pelota de fútbol pudo más y se fue a jugar al Nacional B.
La llegada del "Burrito" provocó un gran conmoción en el fútbol mendocino y en la parcialidad de la "Lepra" que comenzó a adorar al gran ídolo de River. El domingo 27 de agosto del 2008, Mendoza tuvo uno de los días más importantes de su historia futbolística. Es que Ariel Ortega hizo su estreno con la camiseta de Sportivo Independiente Rivadavia, uno de los equipos más populares de la provincia cuyana.
Más de 30.000 personas le dieron la ovación al Burrito en el Estadio Malvinas Argentinas. Ese día Independiente Rivadavia empató 3-3 contra Defensa y Justicia, en un encuentro vibrante, que tuvo grandes apariciones de Ortega, quien fue determinante al marcar la igualdad definitiva desde los doce pasos. El "Burrito" jugó todo el encuentro y mostró algunos destellos de calidad.
Después del partido, Ortega habló en conferencia de prensa: "Me sentí muy bien, un poco ansioso por querer jugar y por todo lo que había sucedido. Era todo un poco nuevo, a medida que pasó el partido me fui sintiendo bien y con el paso de los encuentros vamos a ir mejorando. Hice una muy buena pretemporada, tengo mucho para mejorar", explicó.
Pero el Burrito nunca se sintió cómodo, ni contento. Fueron 25 partidos y 4 goles. A principios de mayo, en común acuerdo con los dirigentes, rescindió su contrato con la entidad mendocina, cuando aún le quedaban dos meses.
"Tuvimos que tomar decisiones que son dolorosas. Los nueve meses que estuvo fueron buenos, la llegada de él es un antes y un después. No cualquiera deja un equipo después de salir campeón para jugar en el ascenso. Deportivamente no dio todo lo que se esperaba, pero el saldo es positivo”, declaró Vila, presidente de Independiente Rivadavia de Mendoza.