El calibre .38 Special fue creado por Smith & Wesson en 1902 y es uno de los calibres más exitosos para pistola que se hayan producido. Después de un siglo de su creación todavía sigue siendo popular.
Este calibre fue el más común para los revólveres de uso policiaco desde los años 1950 hasta los años 1980.
Muy pocos policías estadounidenses todavía utilizan este calibre, pero es más común en guardias de seguridad de este país y mucho más común en civiles. El .38 Special permite tener un catucho capaz de derribar de un disparo (con bala expansiva; la más común en este calibre),con un arma pequeña y ligera (y por tanto cómoda de llevar y discreta). Sin que el retroceso del disparo sea muy molesto. De ahí que sea tan popular en pequeños revólveres para defensa personal