Cinco carreras, tres victorias. Ese es el marcador del Chase para Jimmie Johnson, quien está reescribiendo sus estadísticas para el play-off de la Copa Sprint. Un quinto lugar ha sido el mejor promedio histórico con el que ha ganado un título el californiano, hablando de las diez válidas finales. En este momento ese promedio está en 3.2. Queda la segunda mitad del Chase y mucho puede pasar, pero contra semejantes promedios, se va a necesitar más que mala suerte para que el nombre al tope del puntaje cambie.
Johnson dominó todos los entrenamientos, hizo la pole y lideró el mayor número de vueltas camino de su sexto triunfo del año. Sin embargo durante las 334 vueltas de esta fría noche de sábado en Charlotte, hubo más de uno que por momentos pareció tener con qué mantener el auto 48 bajo control.
El primero fue Hamlin – como lo anticipábamos - pero una falla de motor lo dejó a menos de mitad de camino. Luego fue Gordon, pero sus cambios de dos llantas, solo le permitieron controlar la carrera por unas vueltas. Estuvo también Kenseth, pero no lograba mantener el ritmo en las tandas largas. Y por último dio la lucha Kahne – otro que teníamos en las cuentas - pero sus pésimos reinicios y una parte final de la carrera bastante corta, lo dejaron con las ganas de un nuevo triunfo en el Lowe’s Motor Speedway.
Hay que aceptarlo de nuevo. Johnson y Knaus están en este momento en otra liga. El de El Cajón, inclusive maquilló una última detención en pits no perfecta por parte de su equipo, con una entrada y salida óptimas de su lugar de atención, sacándole el máximo provecho a esa primera caja. Una vez estuvo de nuevo en aire limpio, Johnson voló, como en los primeros giros en los que fue dominante, después de poner al veterano Mark Martin en su lugar.
“The Kid” y Juan Pablo Montoya terminaron cediendo terreno en el puntaje tras haberse visto involucrados en un mismo incidente durante el cuarto reinicio del día, en la vuelta 125. En la línea interna uno de quienes estaba adelante de repente frenó y generó una reacción en cadena que terminó por ocasionar que Montoya golpeara por detrás a Bowyer y a su vez que Martin lo golpeara a él por detrás, con tan mala suerte que el impacto le dañó toda la esquina trasera derecha. Montoya culpó a Gordon, pero viendo la repetición, no me queda tan claro que él haya sido el culpable.
El auto # 42 perdió totalmente su balance con ese daño en una pista en la que la aerodinámica es fundamental. Luego Montoya perdió el control y una segunda vuelta con el líder. A eso se sumó una penalización, luego salió a volar el pedazo de lámina con el que se había remendado el daño y en realidad el auto jamás volvió a ser el mismo con el que rodó segundo en un momento dado.
Los incidentes pueden pasar, y estas cosas hacen parte de las carreras. Sin embargo entre más metido en el grupo se está, mayor riesgo existe de verse involucrado en este tipo de situaciones. Antes de esa cuarta bandera de precaución, Montoya era tercero. Entró a pits con los punteros y salió en el puesto 11. Al menos seis autos le adelantaron porque cambiaron dos llantas y no cuatro. El resto, lo pasaron porque la detención en pits tampoco fue perfecta, pues hubo cierta demora en la trasera izquierda.
Siendo justos, se pedieron más posiciones por las cuatro llantas que por esa demora, pero las dos sumaron. Lo del cambio de cuatro ha sido una consntante de la dupla Pattie-Montoya, y una que tal vez viendo lo que pasó esta vez, deberían revisar porque a mi parecer, esta vez resultó desfavorable. Esa política conservadora a primera vista, termina siendo riesgosa cuando se cae en el orden, a pesar de que un puesto once no sea si quiera la mitad del grupo. Pero adelante se respira mejor, se ve mejor, se corre mejor y ahí era donde estaba el 42 antes de esa cuarta bandera de precaución.
Para rematar, las banderas amarillas no les aparecieron esta vez cuando se necesitaban. Hubo mala suerte y este mal día ha salido caro en el puntaje, pues Montoya ahora es sexto en el Chase, a 195 puntos de Johnson. Una eternidad parece ahora, cuando hace una semana la diferencia eran apenas 58.
Como consuelo queda que mientras las circunstancias lo permitieron, Montoya tuvo auto para conseguir de nuevo un top-5. Tal y como lo había mostrado en prácitcas en las tandas largas, su ritmo casi que no tenía par y no de otra forma logró llegar adelante desde la novena fila en la formación de partida.
Viene Martinsville, y adivinen quien es el piloto que más ha ganado ahí en los últimos años. Si, Jimmie Johnson. Sin embargo el paperclip es tal vez la pista que mejor se le ha dado a Montoya historiacamente de las últimas diez. Allí llevarán el chasis 907 con el que se vio dominante en Loudon, camino de un meritorio tercer lugar.
Puede ser un poco desmoralizante lo de este sábado, pero esto apenas va en su Ecuador y queda todavía mucho Chase por delante.