John Boyne nos propone aquí el tema del aniquilamiento de los judíos durante la II Guerra Mundial y lo hace a través de los ojos de Bruno, un niño alemán de nueve años, hijo de un jerarca de las SS, destinado como comandante a un campo de exterminio en Polonia, denominado «Auchviz» en el lenguaje infantil del protagonista. Allí, junto a las alambradas, se instala la familia formada por el padre, la madre y la hermana mayor de Bruno y allí conocerá el personaje principal al niño con el pijama de rayas, Samuel, internado en el campo.