Mantener el cerebro activo trabajando más años y retrasando la jubilación podría ser una forma efectiva de prevenir la enfermedad de Alzheimer, revela un estudio.
Los científicos del Instituto de Psiquiatría del King's College de Londres analizaron datos de 1.320 personas con demencia.
No encontraron vínculos de la enfermedad con la educación o la ocupación de la persona. Pero sí descubrieron que entre más años de trabajo y más postergaban la jubilación, menos riesgo en la aparición de Alzheimer.
El estudio, que aparece publicado en Journal of Geriatric Psychiatry (Revista de Psiquiatría Geriátrica), fue financiado por el Alzheimer Resarch Trust(Fondo de Investigación de Alzheimer) del Reino Unido.
Tal como señala Rebecca Wood, Presidenta Ejecutiva del Alzheimer's Research Trust, "cada vez más gente tiene que postergar la jubilación para evitar los apuros económicos, pero esto puede también tener un lado bueno: menos riesgo de demencia".
No sólo pagado
El Alzheimer, la forma más común de demencia, es causado por la pérdida de masa celular en el cerebro, y algunos expertos creen que una forma de evitarla es con la formación del mayor número posible de conexiones entre las neuronas.
Esto puede lograrse manteniéndose mentalmente activo a lo largo de la vida, lo que se conoce como "reserva cognitiva".
En el pasado algunos estudios han sugerido que una buena educación podría estar asociada con un menor riesgo de demencia.
Pero la nueva investigación, que se basó en un análisis de educación, empleo y jubilación, no encontró este vínculo.
Lo que encontró es que puede existir una reducción en el riesgo de Alzheimer si la estimulación mental continúa durante la vejez.
El riesgo de desarrollar Alzheimer se incrementa después de cumplir los 65 años. A partir de esa edad, el riesgo se duplica con cada cinco años adicionales de vida.
Entre los hombres que participaron en la investigación, los que se jubilaron a una edad más avanzada desarrollaron la enfermedad más tarde que los que habían dejado de trabajar antes.
"Encontramos que por cada año adicional de empleo -dijo a la BBC Rebecca Wood- el desarrollo de la enfermedad se retrasó al menos seis semanas".
"Esto quiere decir que quizás tenemos que trabajar algunos años más de los que hemos planeado".
Actividad mental y física
Para mucha gente, sin embargo, tener que mantener un empleo hasta años avanzados de la vida no es una perspectiva particularmente alentadora.
Pero tal como señala Rebecca Wood, no necesariamente hay que tener un empleo pagado para obtener los beneficios de mantener la mente activa.
"Queremos estimular a la gente a mantenerse activa en los años avanzados de su vida. Porque hay muchas cosas que se pueden hacer, como volver al colegio a aprender algo nuevo.
"O la gente puede dedicarse a un trabajo voluntario activo o a llevar a cabo de manera independiente ejercicios de entrenamiento mental.
"Lo importante es recordar que además de mantener la mente y el cuerpo activo, es necesario también mantener una vida social activa.
"Porque lo peor que le puede pasar a un ser humano es mantenerse "vegetando" frente al televisor durante la vejez", señala Rebecca Wood.
Los expertos afirman que este estudio apoya la evidencia de que nunca es tarde para enriquecer la reserva cognitiva del individuo.
"La posibilidad de que la reserva cognitiva de una persona puede todavía modificarse en años avanzados de la vida apoya la teoría de que "lo que no se usa se pierde"", afirma el doctor John Powell, otro de los autores del estudio.
"Esto significa que mantener una vida activa en la vejez tiene importantes beneficios para la salud, incluida la reducción del riesgo de demencia", señala.