Un equipo de astrónomos de la Universidad de Cardiff, Gales, anunció el descubrimiento de un cuerpo en el espacio, que parece ser una galaxia sin estrellas.
Los investigadores, del Reino Unido, Francia, Italia y
Australia, señalan que es la primera de su tipo que se
conoce, y está compuesta de hidrógeno y otros materiales
clave para la "fabricación" de estrellas.
La misteriosa galaxia invisible, bautizada
VIRGOHI21, se encuentra a unos 50 años luz de la Tierra (la
distancia que recorre un haz de luz en medio siglo), y se
ubica sobre la Constelación de Virgo.
Se percibió por primera vez hace cinco años, por
medio de radiotelescopios en Cheshire (Inglaterra) y Arecibo
(Puerto Rico).
Pero recién ahora se despejaron las dudas sobre qué
es en realidad.
Estrellas que no fueron
Por lo general, las galaxias son vastas islas
cósmicas de estrellas, como nuestra Vía Láctea, que posee
alrededor de 100.000 millones, entre ellas, el Sol.
La VIRGOHI21 tiene todos los elementos para fabricar
estrellas... pero no tiene ninguna.
Sin embargo, la galaxia invisible encontrada en la
Constelación de Virgo, parece no tener ninguna.
Lo que sí tiene es hidrógeno, el más básico de los
elementos químicos, que abunda en el universo.
Y, según la radiación que emite, en la VIRGOHI21
parece haber una cantidad de hidrógeno suficiente como para
fabricar unos 100 millones de soles, algo que nunca ha
ocurrido.
Los astrónomos también calcularon que, por cada
tonelada de hidrógeno en la galaxia, hay otras mil toneladas
de materia negra, encontrada en las "maternidades" de
estrellas y que representa uno de los grandes enigmas de la
astronomía moderna.
Es posible que las proporciones no sean las
correctas como para que los componentes se condensen y
comiencen a brillar... En otras palabras, una fábrica de
estrellas estéril.
Nunca visto
Hasta ahora se habían observado algunos objetos
celestes similares, aunque más tarde se descubrió que
contenían estrellas o remanentes de la colisión de dos
galaxias.
Pero los investigadores que estudiaron la VIRGOHI21
afirman que no encontraron rastros de estrella o galaxia
alguna en sus cercanías.
En su lugar, durante el último lustro, estudiaron la
distribución de los átomos de hidrógeno en el universo,
estimada a partir de la rotación de las galaxias y de la
velocidad a la que se mueven sus componentes.
Así concluyeron que la VIRGOHI21 tiene una masa
total miles de veces mayor que la de su contenido de
hidrógeno.
La clave está en la materia oscura, que, según los
expertos, es difícil estudiar debido a la proximidad de la
Tierra con el Sol.
Dicen que es como querer observar detalles en la
oscuridad desde la ventana de un cuarto bien iluminado.
Por esto, los científicos consideran el
descubrimiento de la galaxia invisible como un jalón para
entender más de la materia oscura, que se cree es cinco
veces más abundante que la materia que compone todo lo que
podemos ver y tocar.
"El universo posee una gran cantidad de secretos,
pero esto demuestra que estamos empezando a entender cómo
observarlo de forma correcta", señaló Jon Davies, del equipo
de Cardiff.