Qué le espera a Venezuela y al proyecto bolivariano de Chávez si el boom petrolero se acaba?
El presidente de Venezuela, Hugo Chávez, ha afirmado que la revolución bolivariana seguirá hacia adelante "así el petróleo llegue a cero". Pese a esto, muchos se preguntan qué capacidad tiene su gobierno para sobrevivir a un descenso significativo en el crudo.
En estos diez años, Venezuela ha experimentado niveles sin precedentes de ingresos derivados del petróleo.
Los precios del crudo pasaron de US$10 en 1998 hasta alcanzar su nivel más alto en julio del año pasado: alrededor de US$140 el barril.
La industria petrolera ha sido la espina dorsal del proyecto bolivariano. Desde su ascenso en 1998, Chávez procuró un mayor control del gobierno central en el diseño e implementación de la política petrolera y en las decisiones estratégicas de la estatal Petróleos de Venezuela.
En el frente internacional, adoptó una estrategia para fortalecer a la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y lograr precios más altos para el barril de crudo.
Petróleo y misiones sociales
Por otra parte, gracias a estos ingresos el gobierno de Chávez ha podido implementar sus misiones o programas sociales.
Según un estudio del Real Instituto Elcano de Madrid, el gasto público representa en la actualidad alrededor de un 30% del Producto Interno Bruto, en comparación con menos de 20% a mediados de los años 90. Buena parte de este aumento se ha destinado al gasto social.
¿Cuál podría ser entonces el efecto del descenso en los precios del petróleo, que a mediados de enero rondaban los US$40 el barril?
Pietro Pitts, analista de la consultora Latin Petroleum en Caracas, señala que desde ya el gobierno está preparándose para enfrentar la situación.
"La decisión en noviembre pasado de establecer un presupuesto para el 2009 basado en US$60 el barril fue en sí misma resultado del descenso en los precios", resalta Pitts.
La primera víctima -según Pietro Pitts- serán los programas de ayuda internacional a países como Bolivia, Ecuador, Nicaragua, entre otros. "No se ha dicho nada oficialmente, pero lo que se espera es una reducción de esa ayuda".
En segundo lugar, "ya hay señales de que el gobierno va a subir los impuestos, en particular podríamos ver un aumento en los impuestos a las transacciones internacionales. Y se prevé también que el Seniat, el órgano recaudador, sea más activo en la recaudación de impuestos".
Margen de maniobra
La pregunta es ¿cuánto tendría que bajar el precio del petróleo para que el gobierno de Chávez comience a estar en aprietos?
Carlos Malamud, analista para temas latinoamericanos de Real Instituto Elcano de Madrid, señala que "con un petróleo en menos de US$60 el barril las cosas van a complicarse para Chávez, si decide continuar con sus programas sociales, con sus planes de ayuda externa y las nacionalizaciones o compra de empresas privadas".
"Lo más probable es que tenga capacidad para aguantar dos años", afirma Malamud.
No obstante, otros analistas consideran que el gobierno de Chávez tiene un amplio margen de maniobra para sobrevivir a una bajada de los precios del petróleo.
Gregory Wilpert, académico estadounidense y editor del diario digital venezuelanalysis.com destaca que aún si el petróleo se mantiene en US$40 el barril el gobierno podrá mantener sus programas sociales ya que ese era el precio hace dos años y las misiones ya estaban funcionando.
En todo caso, "no es previsible que haya ningún impacto en el futuro próximo en programas sociales como educación, salud y alimentos. El impacto podría traducirse más bien en menos subsidios para la agricultura, menos inversión en la industria pesada, entre otros".
Otro factor según Wilpert es que Venezuela tiene reservas en moneda dura por valor de US$40 mil millones y otros US$20 mil millones en fondos de desarrollo a los que puede recurrir si enfrenta situaciones inesperadas.
No obstante Carlos Malamud advierte que poner en circulación parte de estas reservas "podría tener consecuencias nefastas para la sociedad venezolana por las presiones inflacionarias que generaría".
El impacto político
Más allá del análisis de las políticas económicas, muchos cuestionan la capacidad de Chávez de sobrevivir políticamente con un precio del petróleo bajo.
"La revolución va a enfrentar un escollo, puede que no se detenga completamente, pero va a frenarse en un contexto de bajos precios del petróleo", señala Pietro Pitts.
Agrega que en ese contexto "Chávez se debilitará políticamente", ya que "su fortaleza proviene precisamente de un petróleo a precios altos".
Por su parte, Gregory Wilpert se muestra escéptico frente a estas predicciones.
"El precio del petróleo estaba a US$20 en 2002 y 2003. Chávez enfrentó una tremenda crisis y fue capaz de sobrevivir. Él ha demostrado que tiene una gran habilidad para enfrentarse a este tipo de crisis."
Es indudable que la baja del petróleo genera una serie de interrogantes y, sobre todo, un reto para el gobierno.