Investigadores de la Universidad del Estado de Pensilvania en Estados Unidos han presentado la primera secuencia del genoma de un animal extinguido, el mamut lanoso, una especie desaparecida de elefante que estaba adaptada a vivir en el ambiente frío del hemisferio norte. Los científicos, que presentan su trabajo en la revista Nature, han secuenciado 4.000 millones de bases de ADN utilizando avanzados instrumentos de secuenciación y un nuevo método para leer el ADN antiguo.

Los científicos creen que de este elevado número de bases de ADN, solo 3.300 pueden ser atribuidas al mamut lanudo y el resto pueden pertenecer a otros organismos del ambiente, como bacterias y hongos, que han contaminado la muestra.

Para distinguir entre el ADN propio y ajeno del animal extinguido los investigadores han comparado la muestra con el genoma del elefante africano, que en la actualidad secuencian investigadores del Instituto Broad del Instituto Tecnológico de Massachusetts y Harvard. Los científicos esperan que cuando se finalice la secuenciación del elefante africano, se pueda realizar una evaluación final de la cantidad total de genoma del mamut lanudo se ha secuenciado.

Los investigadores han secuenciado el genoma nuclear del mamut utilizando ADN extraído de los pelos de una momia de mamut que se había mantenido enterrada en permafrost durante 20.000 años y de la momia de un segundo mamut que tenía al menos 60.000 años. El equipo había secuenciado ya el genoma mitocondrial del mamut lanudo, que codifica solo 13 de los aproximadamente 20.000 genes del mamut pero que es fácil de secuenciar porque cada célula del mamut tiene muchas copias.

Dos poblaciones distintas

Los dos métodos combinados han proporcionado nueva información sobre la evolución de tres especies conocidas de elefantes: los elefantes africanos e indios modernos y el mamut lanudo.

Los investigadores han descubierto que los mamuts lanudos se separaron en dos grupos hace dos millones de años y estos grupos se volvieron poblaciones genéticamente distintas. Los resultados apuntan a que una de estas subpoblaciones se extinguió hace unos 45.000 años mientras que la otra sobrevivió hasta la última edad de hielo, hace unos 10.000 años. Además, los datos muestran que los mamuts lanudos están más asociados a los elefantes modernos de lo que se creía hasta el momento.

Según explica Webb Miller, uno de los directores del estudio, estos "datos sugieren que los mamuts y los elefantes modernos se separaron hace unos seis millones de años, alrededor del mismo momento en el que lo hicieron los humanos y los chimpancés". Stephan C. Shuster, codirector del trabajo, aclara que sin embargo, a diferencia de humanos y chimpancés que evolucionaron relativamente rápido en dos especies distintas, mamuts y elefantes evolucionaron a un ritmo más gradual.

Proteger otras especies

La investigación muestra además que los mamuts lanudos tenían una baja diversidad genética. "Descubrimos que los mamuts lanudos individuales eran tan similares genéticamente entre sí que podrían haber sido especialmente susceptibles de desaparecer por una enfermedad, un cambio en el clima o por los humanos", señala Schuster.

Los investigadores utilizarán los datos para investigar entre otros muchos aspectos las características únicas de los mamuts lanudos y por qué se extinguieron. "Esta es en realidad la primera vez que podemos estudiar un animal extinto en el mismo detalle que los que viven en nuestro tiempo", añade el investigador.

Schuster espera que lo aprendido del genoma del mamut sea útil para proteger a otras especies de la extinción. "Además, al descifrar este genoma, podríamos, en teoría, generar datos que un día ayudaran a otros investigadores a devolver a la vida al mamut lanudo al insertar secuencias de ADN únicas del mamut en el genoma del elefante moderno".