Un 4x4 económico y robusto
En 1970, el Estado Soviético contactó con AutoVAZ para ordenar el diseño y fabricación de un nuevo vehículo 4x4 económico y robusto pensado en el uso diario para agricultores. Entre uno y dos años después, AutoVAZ diseñó unos primeros prototipos muy similares a los UAZ militares, si bien los diseños no convencieron y en 1973 se iniciaron los trabajos sobre la conocida carrocería autoportante del Niva. Un año después vieron la luz los primeros prototipos casi definitivos, con el archiconocido motor 1.600 FIAT y una potencia que superaba los 70 CV.

Ya en 1976 se comenzó la fabricación en serie del modelo, con una producción anual cercana a los 100.000 Nivas. Nacía así el Lada Niva o VAZ/BA3 2121.

Características técnicas del Niva

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Chasis y suspensiones
La aparición del Niva en 1976 supuso una completa revolución. Acostumbrados hasta el momento a todo terrenos clásicos con chasis formados por largueros y travesaños, Lada sorprendió a propios y extraños con un chasis monocasco, con carrocería autoportante de tres puertas y suspensión a muelles en vez de ballestas, con un esquema independiente en el eje delantero y un eje rígido detrás, que garantiza la perpendicularidad de las ruedas traseras al suelo y el paralelismo entre ambas

Habitáculo
Los Niva, según al país al que vayan dirigidos, pueden tener homologación de cuatro o cinco plazas, sin variar la configuración. La plaza en *******ia corresponde al asiento trasero. No obstante cinco personas viajarán cómodas en el Niva, sobre todo si una de las tres que viaje detrás no es muy corpulenta. La anchura es buena, al igual que la altura (similar a la de un monovolumen medio actual).
No hay más separación entre habitáculo y maletero que el respaldo del asiento trasero,
que se puede abatir e incluso retirar del habitáculo, dejando una zona de carga totalmente diáfana. No obstante avances como el respaldo abatible asimétricamente (el típico 60 / 40) no está disponible, lo cual mejoraría muchísimo su versatilidad

Mecánica
El motor era de gasolina y cuatro cilindros en línea alimentado por carburador doble. Cubicaba 1.570 cm3 y rendía 72 CV, entregando un par máximo de 125 Nm a un régimen muy bajo. Se instalaban cajas de cambios manuales de cuatro y cinco velocidades, siendo esta última la destinada a la exportación.

Rendimiento y consumos
En el caso del primitivo motor de gasolina, los consumos en circunstancias normales rondaban los 9 L/100 km a una media no superior a 100 km, y a partir de ahí comenzaban a aumentar debido a la mala aerodinámica y a la tracción total permanente. La velocidad punta oficial era de 130 km/h, limitada por el factor antes citado, que se correspondía con un crucero perfectamente utilizable.

Transmisiones
En lo referido a transmisiones, como ya se ha indicado, el Niva cuenta con tracción 4x4 permanente, así como reductora y también bloqueo manual del diferencial central, garantizando una enorme operatividad en terrenos complicados.
Contrariamente a lo que se podría pensar, este desarrollo no fue obra de FIAT sino de un equipo de ingenieros soviéticos, capitaneados por Vladimir Sergevich Solovev, con el condicionante de que dicho desarrollo debería ser adaptable a las piezas FIAT ya existentes (motor, puertas, etc).

Neumáticos y ruedas
Las ruedas eran unas finas 175/80/16, estrechas y altas, que ayudaban de forma decisiva a la hora de afrontar los repechos más difíciles, sobre todo con nieve, barro o agua.