En resumen (sin querer ser injustos con Jörg), se desempeñó en bandas como los estupendos Mekong Delta (un thrash casi melódico realmente recomendable para los fans del Metal más speed), bajo el seudónimo de "Gordon Perkins", los piratas de Running Wild, Headhunter (junto a Marcel Schmier, en aquellos momentos ex vocalista/bajista de Destruction, banda a la cual volvería años más tarde), los renovados Grave Digger en 1993 (en el EP "Symphony Of Death" además de tocar junto al guitarrista Axel Rudi Pell.
Tolkki tenía una idea en su mente. No quería un tecladista meramente "comparsa", sino alguien que hiciera casi de "segundo guitarrista", alguien con quien pudiese incluso hacer "competencias de solos". Y realmente no pudo encontrar a alguien mejor. Un sueco, nacido el 2 de Noviembre de 1963, cuyos dedos se deslizan por el teclado cual patinador en el hielo: el señor Jens Johansson. Su trayectoria lo dice todo: no sólo tocó en varios discos e incluso en vivo con Yngwie Johann Malmsteen, sino que además, entre otros, con Dio, en el disco "Premontion" de Tony Macalpine y junto a su hermano Anders (actualmente en HammerFall) en proyectos más bien lejanos al Metal.



Jens ha sido sindicado en muchos rankings como el mejor tecladista de Metal del mundo, y ha creado escuela con su manera de tocar, pulcra y extremadamente técnica. Tolkki no lo conocía en persona, pero consiguió su número telefónico (Jens ya vivía en Nueva York en esos tiempos), y luego de escuchar las cintas que Tolkki le mandó por correo, Jens manifestó sumo interés en el proyecto y se unió a Stratovarius.

¡Qué alineación! Un vocalista como Kotipelto, un excelente bajista como Kainulainen, dos pesos pesados como Michael y Johansson. Todos unidos bajo la idea del capitán del barco, Tolkki. Y una alineación genial no podía sino producir un disco genial. El extenso material ya listo se grabó y mezcló en los estudios Finnvox de Helsinki, en un proceso que duró aproximadamente tres meses. El nuevo disco traería consigo novedades importantes incluso antes de escucharlo: un coro de 40 personas y una orquesta de 20, provenientes nada menos que de la Academia Sibelius. Pero antes de ello, la banda lanzaría un single con su nueva alineación: "Father Time" (que incluye la antigua "Future Shock" cantada por Kotipelto y una versión de "Kill The King" de Rainbow cantada por Tolkki).



"Episode", el quinto LP de la banda, sería lanzado a principios de 1996. Un disco realmente magistral, que viene a ser una suerte de compendio de lo mejor que podemos encontrar en una banda como Stratovarius: temas rapidísimos ("Speed Of Light", "Father Time", lentos y emotivos ("Forever", "Season Of Change", instrumentales cortacabezas ("Stratosphere", midtempo enganchadores ("Eternity", "Nighttime Eclipse", y clásicos con toques sinfónicos (la citada "Father Time" y Will The Sun Rise?". La potencia de Michael y el talento de los solos de Johansson se hacían notar, y de qué forma. Además, cabe señalar que en este disco la banda comienza a trabajar junto al ingeniero de sonido Mikko Karmila. En resumen, "Episode" es un disco imprescindible. Como anécdota, Tolkki cuenta lo siguiente en relación a lo que era y aspiraba Stratovarius con esta placa: "Hicimos un demo y lo mandamos a Alemania y a Japón. Los japoneses dijeron que tenía muchos temas lentos, y que por ende no funcionaría. Los alemanes dijeron exactamente lo contrario. Y las actitudes cambiaron cuando tuvieron en disco en sus manos ... he aprendido una cosa durante estos años: debes creer en tí mismo lo suficiente como para que no te importe lo que te diga el resto. Tenemos plena libertad para grabar exactamente lo que queramos. Le entregamos a la compañía una masterización terminada, y si no es lo suficientemente 'buena', no lo es nomás".

El éxito alcanzado fue realmente espectacular, durando ocho semanas en el Top 20 finlandés y llegando al número 12 del prestigioso Orikon Charts de Japón, donde se vendieron nada menos que 65.000 copias. El tour por Europa (donde acompañaron a Rage y a Gamma Ray, incluso junto a estos últimos Kotipelto cantó "Time To Break Free" del disco "Land Of The Free" y Japón nuevamente resultó muy exitoso, y terminan por incluir algunos temas en directo en el segundo single, "Will the Sun Rise?".



La banda (Tolkki especialmente) era totalmente trabajólica. Quizás en los años '80 podía verse más corrientemente que una banda de Metal lanzara dos discos espectaculares en dos años consecutivos (los Keepers de Helloween, Iron Maiden hasta "Somewhere In Time", Judas Priest con "Hell Bent For Leather" y "British Steel", y un no muy largo etcétera). Pero lanzar dos discos clásicos en dos años consecutivos a fines de los '90, cuando la presión del medio es tan grande, cuando los contratos con los sellos son tan estrictos, es toda una gracia. Además, era la primera vez en que Stratovarius repetía un line-up de un disco a otro, lo cual implicaba que el nuevo disco prometiera mucho. Pero antes de lanzar su sexto LP, la banda lanzaría dos singles (con la misma carátula): "The Kiss Of Judas" y "Black Diamond" (ambos contenían prácticamente lo mismo: los dos temas mencionados y versiones en vivo de temas antiguos, como "4th Reich", "We Hold The Key" y "Uncertainty"

Finalmente, "Visions" era lanzado en Abril de 1997, logrando inmediatamente ubicarse en el quinto lugar en los charts de Finlandia, durando nada menos que 24 semanas en los Top 40 finlandeses. Este trabajo es sindicado por muchos (tanto por fans como por prensa especializada) como la "obra maestra" de Stratovarius, llegando a un nivel tan alto como quizás inimaginable años antes. Con un estupendo artwork (cortesía de Andreas Marschall), estrenando un nuevo logo que incluye la flor de lis típica del movimiento "scout" (la razón de su inclusión en el logo es tan simple como que "se ve bonito", según Tolkki), y con temas que han entrado a la categoría de clásicos como el himno de Stratovarius, "Black Diamond" (consagrando el sonido del clavicordio como marca registrada), la genial "Paradise" (uno de los mejores temas midtempo de los últimos 10 años, sin dudas, que sigue la línea lírica del "Environment Metal" iniciada en "Dreamspace" con "We Are The Future", las veloces "Forever Free" y "Legions" y la impactante "Visions" (donde se tratan las profecías apocalípticas del francés Michel Nostradamus, en su libro "Prophetiés", de 1555), entre otros, este disco marca la cúspide de la carrera de la banda, vendiendo alrededor de 500.000 copias en todo el mundo, con la notable colaboración de Noise Records. Tolkki señalaba: "El secreto de nuestro éxito es que tenemos fans en muchas partes del mundo ... existen diferencias pequeñas en 'Visions', la versión japonesa tiene a 'Black Diamond' como tema de apertura, la europea tiene a 'The Kiss Of Judas'. Este disco fue hecho muy rápidamente pues la creación de los temas fue muy fluída". Respecto al mismo disco, cuenta que "no lo considero como un disco claramente conceptual, pero tiene temas y atmósferas relativamente comunes". Kotipelto, en tanto, estaba asombrado de la facilidad con la que nació "Visions":
"Fue sorprendentemente fácil. Básicamente 'Episode' fue más complicado porque cuando grabamos los dems, no sabíamos todavía quién tocaría en la banda. Ahora tenemos a dos grandes músicos como Jörg y Jens. Ahora hemos ido de gira juntos por gran parte del mundo y por lo mismo fue muy fácil grabar este álbum, ¡casi sorprendentemente fácil! Nuestras metas son cada vez más altas, y tratamos de hacer un mejor trabajo que en 'Episode', y creo que tuvimos éxito en ello".



Como el éxito de la banda en Japón era tan grande, la compañía JVC lanzaría exclusivamente al mercado nipón un disco compilatorio, llamado "The Past And Now". Pero la banda comenzaba a adquirir fama incluso en Sudamérica. Prueba de ello es que saldrían nuevamente de tour, en el marco del llamado "Visions World Tour '97", visitando los lugares de siempre (Europa, donde fueron teloneados por los holandeses de Elegy, y Japón), agregándose otras plazas como Corea del Sur y Sudamérica (Brasil y Argentina). Como era la primera vez en que realmente el tour de la banda era a nivel mundial (tocaron 50 veces, durante 5 meses, viajando alrededor de 150.000 kilómetros), se les propuso la idea de grabar su primer disco en vivo. Tolkki aceptó, pensando en que "ya hay muchos bootlegs, y ahora los fans podrán escuchar un disco en vivo con buen sonido". Así, de las presentaciones efectuadas en Atenas (Grecia) y Milán (Italia) se extrajo el material que compone un disco doble, con cerca de 100 minutos de música, llamado "Visions Of Europe", donde se demuestra que, realmente, Stratovarius era una banda "de verdad". Más allá de los lucimientos personales (especialmente de Tolkki, Johansson y Michael), la banda demuestra en este trabajo que no son sólo un producto de estudio, sino que su rendimiento en vivo alcanza niveles verdaderamente altos. El disco, lanzado en Marzo de 1998, obtuvo una muy buena crítica y excelentes niveles de venta (nueve semanas en los top 10 de las listas finlandesas).