KOTIPELTO A LAS VOCES ... OTRA DIMENSIÓN
Hasta que Timo Tolkki se aburrió de cantar. Decidió que era necesario que la banda buscara a un nuevo vocalista, que sólo se dedicase a cantar, para llevar el sonido de la banda más allá. Probablemente el momento para el "retiro" de Tolkki de las voces no pudo haber sido más adecuado, y el elegido para ocupar esa plaza no pudo haber sido mejor. El procedimiento de búsqueda fue el común y corriente: un aviso en el diario. Sin embargo, alguien recordó a un tipo proveniente de la localidad de Lappajärvi, al cual habían conocido un año y medio antes. Tolkki telefoneó a este muchacho para coordinar una audición, y cuando abrió la boca e hizo uso de sus cuerdas vocales, todos inmediatamente se dieron cuenta que este muchacho no muy alto (1.71 cm), con influencias de Ronnie James Dio, David Coverdale, Bruce Dickinson y Geoff Tate, nacido el 15 de Marzo de 1969, sería el nuevo vocalista: Timo Kotipelto. De hecho, Tolkki cuenta: "al escuchar a Kotipelto por primera vez) Pensé '¡qué es lo que está pasando!', y volé dos metros hacia atrás con mi silla ...". La leyenda cuenta que Kotipelto, en 1989, escuchó el disco "Fright Night" en la casa de un amigo y dijo: "qué buena banda ... tan sólo necesita un mejor vocalista". Años atrás, Kotipelto vivía a 400 kilómetros al norte de Helsinki (ciudad a la que se trasladó para estudiar música), donde grabó un demo (que "apesta", según su propia opinión) junto a una banda llamada nada menos que "Filthy Asses" ("Traseros Inmundos".
El ahora quinteto finlandés (Tolkki, Kotipelto, Kainulainen, Ikonen y Lassila) estaba ya listo para comenzar a trabajar en lo que sería su cuarta placa en estudio. Aproximadamente desde el mes de Marzo hasta Agosto de 1994, la banda se dedicó a escribir temas, entrando luego al estudio. Mientras tanto, Timo Tolkki deseaba cumplir un sueño de niño: grabar un disco solista. Es así como nace "Classical Variations and Themes", un disco bastante heterogéneo (es una especie de compilado de ideas sueltas), que incluye temas como "Fire Dance Suite", "Lord Of The Rings", una versión de "Greensleeves" o "Solitude", cantada por Kotipelto. Este trabajo sería lanzado en Octubre de 1994.
Poco después, en Marzo de 1995, Stratovarius lanzaría "Fourth Dimension", su cuarto LP y el debut de Kotipelto en las voces. La crítica favorable y la muy positiva reacción de los fans no se hicieron esperar, pues Stratovarius confirmaba que cada disco suyo era mejor que el anterior, mostrando un potencial realmente impresionante.
En este disco aparecen temas que caracterizan el sonido actual de Stratovarius, como la notable "Against The Wind" (la letra de este tema nace un día en que Tolkki se quedó sin gasolina en medio de la carretera, y llegó a su casa a pie tras caminar cuatro kilómetros, desafiando una persistente y heladísima lluvia escandinava), "Distant Skies" (que narra el miedo a los aviones de Tolkki, especialmente cuando niño), la extrañísima "030366" (fecha de nacimiento de Tolkki), la instrumental "Stratovarius", la épica "We Hold The Key" o la muy melódica "Twilight Symphony" (aparecen los violines en Stratovarius). "Fourth Dimension", que vendió el doble de copias respecto a "Dreamspace", podría ser definido como un disco de "transición", para pasar de una etapa de crecimiento a una etapa de consolidación y de éxito a nivel mundial.
La banda llevó a cabo un exitoso tour que incluyó a Alemania, Suecia, Holanda, Grecia, por supuesto Finlandia y nuevamente a Japón. El público por lo general quedaba realmente asombrado con la voz de Kotipelto, al ver que su rendimiento en vivo no decaía respecto al estudio. Pero un día después del tour, la banda sufrió un quiebre que se venía venir. El "poder de dirección" de Tolkki había transformado la "línea editorial" de la banda de forma tal que ello no tenía para nada contento a Tuomo Lassila. Además, tanto él como Antti Ikonen estaban teniendo severos problemas para poder ejecutar el veloz, intrincado y extremadamente técnico material ideado por Tolkki. Ante ello, Lassila, el último miembro fundador, abandona la banda, junto a Ikonen. Lassila forma hoy parte de una banda llamada Conquest, junto a Peter James Goodman, vocalista de Virtuocity, quien alguna vez aspiró a ser el vocalista de Stratovarius, pero Tolkki se decidió por Kotipelto.
La duda estaba instalada: ¿Stratovarius se caería a pedazos?
REEMPLAZANTES DE LUJO, EPISODIOS VISIONARIOS
No. Nada más lejano a ello. Stratovarius no se caería, Tolkki reafirmaría su liderazgo y ante ello decidió buscar a músicos del más alto nivel, con la suerte de que, a la larga, no pudo encontrar mejores integrantes para Stratovarius que los que encontró. Los ojos apuntaron fuera del territorio finlandés. Kotipelto señalaba: "sí, buscamos músicos en Finlandia, pero para este tipo de música no existen muchos ejecutantes, menos aun en un país pequeño como el nuestro. Incluso no hay muchos en todo el mundo".
Las baquetas dejadas por el fundador Lassila serían tomadas por un alemán, nacido el 27 de Marzo de 1963 en Dortmund: Jörg Michael, un batero tan fanático del queso como del equipo de fútbol Borussia Dortmund, con un currículum hasta esos momentos realmente impresionante. Comenzó a tocar a los quince años, edad en la cual su profesor se vio gratamente sorprendido ante la increíble potencia con la que Jörg golpeaba los bombos, cajas y platillos (una especie de "Fernando González" de la batería). Su carrera profesional comenzó en 1983 con Avenger, banda liderada por un joven llamado Peter "Peavy" Wagner que posteriormente se transformaría en Rage, donde grabó "Prayers Of Steel", "Reign Of Fear" y "Execution Guaranteed", estos dos últimos ya bajo el nombre de Rage.