LOS PRIMEROS DISCOS
El ahora cuarteto finlandés estaba ya listo para grabar su primer LP. Antes de ello, graban su primer single, "Future Shock/Witch Hunt" en 1988 (en cuya carátula aparece por vez primera el antiguo logo de Stratovarius, con letras con ángulos muy marcados), el cual fue seguido por "Black Night/Night Screamer" (que curiosamente tiene exactamente la misma carátula de lo que a la postre sería el disco debut de Stratovarius), grabado a comienzos de 1989. Se apreciaba una banda bastante influenciada por la música clásica y especialmente por la maestría de Blackmore, aunque algo "crudo". Podría decirse que las ideas excedían de cierta forma las ejecuciones.
Y en Mayo de 1989 sale a la luz el primer disco de Stratovarius, "Fright Night", autoproducido (aunque con la ayuda del ingeniero Make Törrönen) y grabado en tan solo una semana en los estudios Finnvox, un disco que no alcanza a mostrar todo el potencial de la banda en cuanto a la ejecución de los instrumentos, pero que marca pautas. Si bien el sonido algo débil de la placa no ayuda a evaluarla mejor, se aprecia una "idea" distinta.
Temas como "Future Shock", "Night Screamer" o "False Messiah" destacan en un disco que si bien carece de la brillantez de otros discos debut, marcó un camino a seguir. Tolkki escribió toda la música del disco, y entre él y Lassila se repartieron la creación de las letras. Tuomo Lassila contaba en aquellos entonces a Metal Hammer algo que hoy sonaría casi curioso: " ... nuestro público es más bien gente más 'vieja', mayores de dieciocho años. Muchos adolescentes finlandeses están más en la onda del thrash, así que es la gente más 'vieja' la que más disfruta de nuestra música ...". Y realmente Lassila no esperaba el éxito que a la larga "su" banda tendría: "... sabemos que será dificilísimo para nosotros tener éxito en el resto de Europa. Nunca he estado en Inglaterra, por ejemplo, pero no estamos desesperados por irnos de Finlandia, nos gusta vivir aquí ....".
La banda tocó en vivo durante meses y meses en 1989, siendo el punto más alto un outdoor llamado Giants Of Rock en Hämeenlinna, Finlandia, donde como cabeza de cartel estuvo nada menos que Anthrax, en la etapa top de su carrera. Luego de ello, Jyrki Lentonen deja la banda, dejando vacía la plaza de bajista. Pero ello no fue problema para comenzar a trabajar en lo que sería la segunda placa de la banda. Tolkki haría las partes de bajo, y así se tenía prácticamente listo todo el material para un segundo disco. Sin embargo, tendrían que lidiar con un tremendo problema: CBS perdió totalmente el interés de lanzar más material de Stratovarius, lo cual recuerda a esas decisiones que a la larga han pasado a la historia como equívocas, como los entrenadores juveniles de Colo Colo que rechazaron a Iván Zamorano por "flaco" y a Marcelo Salas por "chico". Más allá de ello, el problema era sumamente serio, puesto que al no haber contrato alguno con un sello discográfico, las grabaciones de los demos debían ser 100% autofinanciadas. Todo ello retrasó muchísimo el lanzamiento de la segunda placa en estudio de la incipiente banda, aunque ya estaba prácticamente todo listo. Incluso, se incorporó el bajista Jari Behm quien, a pesar de ello (y de aparecer en la foto de la banda en el booklet del disco), no toca en ninguno de los temas del disco puesto que esa labor fue desempeñada por Tolkki.
Finalmente, a principios de 1992, era lanzado en Finlandia el single "Break The Ice" y poco después el LP, "Stratovarius II", grabado en los estudios Millbrook, fabricándose tan solo mil copias bajo el apoyo de una pequeñísima compañía finlandesa llamada Bluelight Records, por lo cual, obviamente, este disco ha pasado a ser una joya de coleccionista.
"Stratovarius II" fue enviado a muchas compañías en toda Europa, tras lo cual la banda consigue firmar con el sello Shark Records -el cual se vio interesado sobremanera en el tema "The Hands Of Time"-, quien regrabó el disco y lo relanzó en Octubre de 1992 con otro nombre, el que conocemos todos, "Twilight Time".
El disco muestra una marcada evolución de la banda respecto a "Fright Night", destacando cortes como la homónima "Twilight Time" y las muy Power "The Hands Of Time" y "Out Of The Shadows", temas que, en mi concepto, son absolutamente "reciclables" y causarían revuelo en una presentación en vivo de Stratovarius modelo 2003. Como dato curioso, las fotografías del disco fueron tomadas por John Vihervä, bajista fundador de Stratovarius. "Twilight Time" tuvo un considerable éxito, especialmente en Japón, donde en 1993 se transformó en el segundo disco "de importación" más vendido, superado sólo por un monstruo de cinco cabezas como AC/DC en vivo, durando cinco meses en los top 10 de los charts nipones. El éxito en Japón trajo como consecuencia que la compañía nipona JVC Victor Entertaiment lanzara una nueva edición de "Twilight Time" en Julio de 1993.
Tras la salida del pasajero bajista Jari Behm (su estilo no coincidía para nada con los intereses de la banda), se integraría a la banda un nuevo bajista, cuando el 70% del nuevo material ya estaba grabado: un fanático del mountain bike, Jari Kainulainen, nacido el 29 de Abril de 1970. Jari a la larga grabaría cinco temas de la que sería la tercera placa de Stratovarius (Tolkki, nuevamente, grabaría el resto). La banda, en todo caso, sufrió un grave inconvenientre debido a una seria lesión (casi una constante en Stratovarius, como veremos) sufrida por Lassila en ambas manos, lo que lo imposibilitó de tocar la batería durante aproximadamente dos meses, siendo reemplazado por el baterista de Kingston Wall, Sami Kuoppamäki, quien grabó cuatro temas.
"Dreamspace", el tercer disco de Stratovarius, fue grabado en varios lugares (Rauhala Estate, la academia Sibelius y los estudios Soundtrack) y lanzado a la venta en Marzo de 1994. Tanto la crítica como los fans reaccionaron con un impresionante entusiasmo ante el lanzamiento de esta placa, lanzada bajo T&T Records, con lo que la popularidad de Stratovarius pasó a otro nivel. Prueba de ello es que la banda visitaría por primera vez Japón (particularmente Tokio, Osaka y Nagoya), cosechando el éxito de su disco anterior y sembrando nuevas semillas de Metal. Antes de ello, la banda efectuó un único show en Helsinki (donde debutó Jari Kainulainen en vivo), en un recinto legendario para los finlandeses, ahora demolido: el "Shadow Club". En esta placa se incluyen temas clásicos de la banda, como "Hold On To Your Dream", "Chasing Shadows" o "We Are The Future", entre otros. "Dreamspace", además, se caracteriza por evolucionar en la parte lírica, tratando temáticas como el nazismo en "4th Reich" o el medio ambiente en la mencionada "We Are The Future".
Tolkki se veía como "la" indiscutible cabeza de Stratovarius. El guitarrista señalaba en aquella época: "... de alguna forma, soy la cabeza del grupo. Pienso que sé cómo la banda debería sonar. Sería difícil para mí tener a otro productor, porque perfectamente podrían generarse roces. Pero si bien soy una persona a la que le gusta tomar decisiones, no soy un 'dictador'. Somos una banda muy democrática, pero por otro lado soy perfeccionista ... ¡quizás demasiado! No puedo decirte si eso es bueno o malo, pero así es".
Con este disco, sin dudas, se cierra una etapa, para pasar a una transición que los llevaría a convertirse, hoy por hoy, en uno de los referentes más importantes del Power Metal mundial.