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No obstante, el "pop metal" finalmente se volvió demasiado accesible, pasteloso, necesitando ser revitalizado con urgencia. Whitesnake, que eran el ejemplo perfecto de la banda de "glam metal" con éxito, se moría pese a su labor desde los setenta. Sólo las mejores bandas, las más fuertes sobrevivían: Bon Jovi, Def Leppard y Mötley Crüe. La escena necesitaba un grupo que saliera de las calles.
Y aquí entraron en escena los Guns'n'Roses. "Appetite for destruction" fue un álbum crudo y agresivo, con esos toques tan "blues" de la Guitarra de Slash y la voz de cruda de Axl Rose. Los Guns'n'Roses salieron a por todas inmediatamente con su mezcla de los Hanoi Rocks, Rolling Stones, Aerosmith y las bandas anteriores de "pop metal" con temas fuertes como Welcome to the jungle, Night Train y My Michelle al tiempo que mostraban su lado más suavecito con Sweet Child O' Mine. Fueron los Guns'n'Roses los que salvaron la escena de su extinción comercial y finalmente la dominarían junto con Mötley Crüe, mientras que Def Leppard y Bon Jovi disfrutaron de unos largos descansos.
Los mejores y más destacables grupos junto con Guns serían Poison y Warrant. No eran algo completamente nuevo, pero sus canciones eran originales y contagiosas. Sin embargo su uso y abuso del maquillaje y las "pintas" a lo "glam" hicieron que no siempre les fueran favorables las críticas. Cinderella mientras tanto se dedicaban a ofrecer una serie de discos de rock honesto y bien encauzado, al igual que Tesla, quienes rechazaron la imagen "glam" .
Es ahora cuando surgen las féminas más populares y conocidas , cuyas carreras empezarían a partir de lo alcanzado por bandas como Runaways y las de la nueva ola de la girlschool del heavy metal británico. Joan Jett & the Blackhearts lograron la admiración de todos con la muy sentida "I love rock'n'roll", mientras que Lita Ford estaría siempre en el "aire" de los medios musicales gracias a su single "Kiss me deadly". Las dos ex Runaways perdieron finalmente su popularidad, pero ellas dos junto con Doro Pesc, de Warlock, fueron quienes estimularon la creación de nuevas y jóvenes bandas de chicas.
Mientras tanto un enfoque del género un tanto más heavy y más clásico fue aportado por varias leyendas heavy metal durante los ochenta. Black Sabbath junto con el cantante Ronnie James Dio, regresaron con "Heaven and Hell " y "Mob Rules" con gran éxito de crítica, marcando ambos álbumes un cambio en el cual fue clave una orientación más melódica.
Junto con los álbumes posteriores en solitario de Dio, Ozzy mantendría su tipo de metal melódico durante los años ochenta, lo cual se debió en parte a los esfuerzos de nuevas bandas melódicas que se mantuvieron leales al heavy metal tales como los siempre cambiantes Savatage, Manowar y Armored Saint, cada uno de ellos con su propio estilo. Varias de las bandas legendarias de los setenta volverían a aparecer durante los ochenta con distintos grados de éxito, pero hubo muchos grupos habían perdido bien su originalidad, bien la pasión que les había caracterizado cuando anteriormente lograron sus grandes éxitos.
Los fans de grupos como Motorhead y Venom se asustaban al ver como el metal se convertía en un género musical más blando y comercial. Pero fieles a la escena estaban Metallica (si, ellos en su día fueron fieles), que combinaban múltiples riffs, letras cantadas con voces crudas y un amplio uso del doble bombo en la batería para producir música totalmente feroz y de una sinceridad absoluta, siendo lógicamente esquivados por la MTV y las cadenas de radio fórmula.
Poco después grupos comoExodus (parte importante de la floreciente escena de thrash metal de la Bahía de San Francisco) surgieron para respaldar a Metallica y reunir a los fans del metal más duro otra vez. Llegado este momento, otras tres bandas de thrash metal tomaron el relevo junto con Metallica: Megadeth, Anthrax y Slayer.
Aún así, volvieron de nuevo malos tiempos para el metal y la escena se habría muerto de no haber sido por una red underground en la cual maquetas de grupos y discos eran rápidamente intercambiados y distribuidos por todo el mundo. Exciter, Overkill, Nuclear Assault, Destroyer y un montón de otros grupos se hicieron conocidos entre la escena "trash" underground y sus seguidores los convirtieron en fuertes grupos de culto.
No obstante, todavía no se había reconocido al thrash metal como se merecía. El speed metal consiguió finalmente producir dinero cuando la obra maestra de Metallica, "Master of Puppets", logró vender más de quinientas mil copias y le fue concedido el disco de oro en 1986.
Esto catapultó a Slayer, Anthrax y Megadeth al estrellato y comenzó el auge del trash metal en círculos comerciales. Muchas bandas muy buenas nunca llegaron a alcanzar el número de ventas que se merecían. Coroner, Flotsam & Jetsam, Wrathchild America, los sólidos y bien encauzados Sacred Reich y los primeros Anvil, pese a sus poderosos discos y a su originalidad, nunca consiguieron que se les pusiera en la radio lo suficientemente.
Otra moda que de repente adquirió una impresionante influencia durante los últimos ochenta fue el Power Metal: un estilo que cogió del "speed metal" su urgencia y su rollo heavy y lo combinó con canciones épicas típicas del metal clásico y que podríamos dividir en dos tipos. El estándar, o estilo americano, que era el que tocaban bandas como Metal Church, Savatage y Manowar. Pese a sus proporciones épicas era claro heredero del speed metal.
Por otro lado está el Power Metal melódico, o europeo, que era un estilo que se concentró principalmente en la combinación de la velocidad y elementos de heavy clásico, con alguna que otra inclusión de tendencias progresivas. Un estilo tocado por bandas como Rage y Running Wild. El Power Metal no iba a alcanzar notoriedad mundial hasta que el disco de los Helloween, "Keeper of de seven keys", logró sobrepasar el millón de discos vendidos.
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