Es el líder, vocalista y guitarrista de la banda de Thrash metal Metallica. Nació el 3 de agosto de 1963 en Downey, California (condado de Los Ángeles). Su niñez fue difícil en muchos sentidos. Sus padres, Virgil Hetfield (conductor de camiones) y Cynthia (cantante de ópera) eran miembros de un grupo religioso cristiano (Christian Science). Por tal razón, la mayor parte de la niñez de Hetfield giró alrededor de la práctica religiosa. Sus padres se divorciaron cuando James tenía solamente 13 años. Conforme a la doctrina de la iglesia a la que pertenecía su familia, el uso de medicinas para la curación de enfermedades estaba proscrito. La madre de James murió de cáncer cuando éste tenía 16 años, hecho que marcó un serio conflicto entre James y los dogmas religiosos practicados por su familia y que, posteriormente, influiría enormemente en la letra de sus futuras composiciones. El baterista Lars Ulrich, quien había conseguido un espacio en un disco compilatorio producido por Brian Slagel, publicó un anuncio en la revista RECYCLER para formar una banda con quien componer una canción para llenar dicho espacio. El anuncio fue respondido por James Hetfield, que, eventualmente integraría a la banda a su amigo Ron McGovney (bajo) y Dave Mustaine (primera guitarra). Aquella banda se bautizó como Metallica. Es sabido que las tensiones surgidas entre Mustaine y Ulrich llevaron a que el primero fuese expulsado de Metallica en 1983, y formó su banda llamada MEGADETH. Cuando el grupo se preparaba para grabar su primer disco en estudio. Kirk Hammett, primer guitarra de la banda Exodus, viajó a Queens, Nueva York para integrarse a Metallica tras la insistencia de Hetfield y Ulrich para que audicionara con la banda. Desde entonces, James Hetfield ha tomado las riendas creativas de la banda, desde la composición melódica y armónica de las canciones, así como la elaboración de las letras y producción en estudio. En 1996 concedió mayores espacios a sus compañeros de trabajo para contribuir con material creativo propio en las composiciones de Metallica. A pesar de ello, desde el principio James Hetfield fue y es considerado como la médula espinal y pilar fundamental de Metallica.