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 |  Conference League: Qué es, qué equipos la juegan y cómo funciona la nueva competición de la UEFA
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 | Todo lo que hay que saber sobre el torneo que prepara la UEFA para la próxima temporada, para complementar a la Champions y la Europa League
Después del fiasco de la Superliga Europea y con Chelsea y Manchester City ya clasificados para la final de la Champions League del próximo sábado 29 de mayo en la ciudad turca de Estambul, desde la UEFA ya trabajan en la próxima temporada. Una campaña en la que el máximo organismo del fútbol europeo prepara la UEFA Conference League, una nueva competición.
Qué es la Conference League
Este torneo, que estará vigente al menos durante las tres próximas campañas, pasará a ser el tercero más importante a nivel continental, por detrás de la Champions League y la Europa League. A pesar de que todavía no ha arrancado su primera edición, ya se conoce que la primera final de la Conference League se disputará en el National Arena de Tirana, la capital de Albania. Un estadio con capacidad para 22.500 espectadores y que albergará este gran partido, que tendrá lugar el miércoles 25 de mayo de 2022. Justo una semana después que la final de la Europa League del próximo curso.
Cuántos equipos españoles la juegan
De momento, la Conference League la disputará solo un único equipo de las cinco grandes ligas europeas: España, Reino Unido, Italia, Francia y Alemania. El nuestro es el segundo país del mundo en el ranking UEFA (por detrás de Reino Unido), por lo que España tiene garantizadas siete plazas en competición europea para la próxima temporada.
En nuestro país, por tanto, la Conference League la jugaría el séptimo clasificado de LaLiga a final de año. En el caso de que el Villarreal acabe séptimo (plaza que antes de la última jornada de Liga ocupa) pero ganase la Europa League (final ante el Manchester) no habría representación española en la tercera competición.
Con los cuatro primeros clasificados para Champions, serían el quinto y el sexto (dado que el campeón de la Copa es el Barça y juega Champions) los que irían a la Europa League, y el séptimo clasificado pasaría a entrar en la Conference League.
Posibles supuestos
Pero en caso de que el campeón de Copa también se encontrase entre los primeros seis puestos, la situación sería distinta. Los cuatro primeros irían a la Champions; el quinto y el sexto a la Europa League y el séptimo, a la Conference. Eso será lo que sucederá este curso, pues el Barcelona, campeón de Copa, también quedará entre los cuatro primeros. Por tanto, serán el quinto y el sexto los que vayan a la Europa League, con Real Sociedad, Villarreal y Real Betis luchando por dos plazas. El que no consiga la suya, por tanto, jugará la próxima edición de la Conference League.
Aunque hay una posibilidad de que no sea así, y pasa porque el Villarreal gane la Europa League. El ‘Submarino’ está a punto de jugar su partido de vuelta de semifinales de la competición, contra el Arsenal, al que derrotó en la ida por 2-1. Si vence a los londinenses y gana también la final, los de Unai Emery se clasificarían de forma directa para la próxima edición de la Champions League, que disputarían cinco equipos españoles.
Si eso sucediera, Real Betis y Real Sociedad irían a la Europa League… por lo que España ya habría cubierto el cupo de siete equipos españoles en competiciones europeas (5+2). Por tanto, ningún equipo español iría a la Conference League, salvo en el improbable caso de que la UEFA cambiase la normativa y permitiese a España contar con un octavo equipo en Europa.
Si eso sucediera, la plaza de Conference League podría ser para el octavo clasificado de LaLiga. Un puesto que actualmente ocupa el Granada y al que también opositan Athletic de Bilbao y Celta de Vigo, con Osasuna, Cádiz y Levante con opciones más remotas de llegar a él. También podría producirse un ‘rebalance’ por parte de la UEFA: que consistiría en que los cuatro primeros clasificados más el Villarreal si ganase la Europa League fuesen a la Champions; el quinto de LaLiga a la Europa League y el sexto, a la Conference (5+1+1).
Cuántos equipos la juegan
En total, habrá 184 equipos que participen en esta nueva competición, contando todas las previas. Entre ellos, habrá al menos uno de cada una de las 55 federaciones que son parte de la UEFA. Hay que destacar que ningún club se clasificará de forma directa para esta Conference League, sino que deberán ir pasando eliminatorias hasta conseguir meterse en la fase de grupos. El equipo español clasificado solo jugará la última previa, aunque antes habrá tres más. Eso sí, esta competición la disputarán esos equipos que no han conseguido meterse ni en Champions ni en Europa League.
Cómo funciona
La fase de grupos de la Conference League constará de 32 equipos, y no de 48, como tiene la Europa League (que el año que viene, por cierto, pasará a tener 32). 22 de los que estaráne en la Conference la jugarán tras haberse hecho con su plaza al medirse a equipos clasificados para el torneo en otros países, mientras que los diez restantes disputarán la competición tras haber sido eliminados en los ‘playoffs’ de acceso a la Europa League… y a los que podrían haber accedido tras haber sido eliminados de la fase previa de la Champions.
‘Playoffs’ para los octavos
Aunque este torneo tiene una particularidad. De cara a las eliminatorias, serán los primeros de cada grupo los que accedan a los octavos de final de la competición. Los segundos, por su parte, se medirán en otro ‘playoff’ a ida y vuelta con los que hayan quedado terceros en sus fases de grupos de Europa League, equipos que serán derivados a la Conference. Del enfrentamiento entre estos, por tanto, saldrán esos ocho clubes que jugarán los octavos, junto a los primeros de cada grupo. Algo similar, por cierto, a lo que sucederá en la Europa League a partir de la próxima campaña, aunque extrapolándolo a los terceros clasificados de los grupos de Champions.
Calendario de la Conference League
La Conference League manejará unos plazos similares a los de la Champions y la Europa League. Celebrará sus rondas previas, a doble partido, entre julio y finales de agosto. Tras ello, la fase de grupos se jugará de septiembre a diciembre. A partir de ahí, empezarán las eliminatorias, que durarán hasta principios de mayo. Y el 25 de ese mes, se jugará la final en Tirana, capital albana.
Primera ronda clasificatoria: 8 y 15 de julio.
Segunda ronda clasificatoria: 22 y 29 de julio.
Tercera ronda clasificatoria: 5 y 12 de agosto.
Cuarta ronda clasificatoria (aquí es donde entra el equipo español): 19 y 26 de agosto.
Fase de grupos: 16 y 30 de septiembre, 21 de octubre, 4 y 25 de noviembre y 9 de diciembre.
Playoffs por los octavos: 17 y 24 de febrero
Octavos de final: 10 y 17 de marzo
Cuartos de final: 7 y 14 de abril
Semifinales: 28 de abril y 5 de mayo
Final: 25 de mayo
Horario de los partidos de la Conference League
Los encuentros de Conference League se disputarán en un horario similar a los de Europa League. Serán los jueves, en dos franjas : podrán empezar o a las 18:45 –diez minutos antes que los de Europa League y Champions– o a las 21:00.
El premio para el ganador
Como sucedía con la desaparecida Copa Intertoto, torneo internacional que se disputaba en los meses de verano y que ganaron varios equipos españoles (como Valencia, Atlético de Madrid, Málaga, Celta de Vigo y Villarreal), el vencedor de la Conference League tendrá garantizada plaza europea para la siguiente campaña. En concreto, se ganará su puesto en la fase de grupos de la siguiente edición de Europa League .
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