La guerra secreta de Churchill: El imperio británico y los estragos de la India durante la Segunda Guerra Mundial es un libro del periodista científico Madhusree Mukerjee . Cuenta sobre la política británica en la India en la Segunda Guerra Mundial y cómo se relaciona con la hambruna de Bengala de 1943.

Mukerjee le recuerda al lector que antes de la conquista británica, India era una tierra rica. Ciertamente, los conquistadores atraídos a Bengala en el siglo XVIII eran de la opinión de que estaban agregando una posesión magníficamente rica a su imperio. Sin embargo, bajo el dominio colonial, Bengala pronto se convirtió en sinónimo de pobreza y un escenario frecuente de hambruna.

Durante la Segunda Guerra Mundial, se hizo que la colonia contribuyera en gran medida al esfuerzo de guerra británico. Las industrias, la mano de obra y los alimentos de la India fueron creados para cumplir con los requisitos de la guerra en la que se había involucrado el imperio.

Esta fue simplemente la última escalada en una explotación duradera de la colonia. Los británicos consideraron su presencia no deseada en la India como un servicio y, por lo tanto, extrajeron el "pago" en forma de Cargo a domicilio. A medida que los británicos obstruyeron la expansión de la fabricación en la India para que no compita a su industria nacional, la exportación de productos agrícolas presentó la única forma de realizar esta transferencia.
Finalmente, dado que el imperio estableció la transferencia tan alta, se extrajo tanto grano para la exportación que la colonia, que continuó produciendo más alimentos de los necesarios hasta el siglo XIX, se mantuvo artificialmente en una condición de desnutrición crónica.

Como era de esperar, hubo una fuerte resistencia al dominio colonial que solo pudo superarse mediante la represión a gran escala. Como parte de la represión de agosto de 1942 contra el Movimiento Quit India solo, más de 90,000 personas fueron encerradas y hasta 10,000 fueron asesinadas.

Con poca mano de obra, los británicos a veces recurrieron a atacar a las multitudes con aviones. En distritos particularmente rebeldes, las autoridades incendiaron casas y destruyeron suministros de arroz. La India británica no era diferente a una tierra ocupada.

El libro expone las múltiples causas de la hambruna de Bengala. Para comenzar, la tasa de mortalidad en Bengala bajo el dominio británico fue atroz incluso en un año normal, y algunos de ellos son atribuibles a la desnutrición.

Las razones inmediatas por las que las condiciones se deterioraron más allá de este estado "normal" de semi-hambruna fueron el catastrófico ciclón Midnapore y la captura japonesa de Birmania.

La tormenta ciclónica y las inundaciones posteriores interrumpieron la vida y arruinaron los cultivos. La pérdida de Birmania cortó los vínculos con una importante fuente de importación de arroz a la India. Estos dos factores que estaban fuera del control británico, probablemente fueron suficientes para un desastre por sí mismos, pero las políticas británicas posteriores hicieron que la crisis fuera mucho peor de lo necesario.

Anticipándose a la posibilidad de que los japoneses pudieran avanzar aún más, los británicos llevaron a cabo una política de tierra quemada en la costa de Bengala, confiscando reservas de arroz, vehículos de motor, bicicletas y barcos. La incautación de embarcaciones fue particularmente perjudicial, ya que normalmente representaban el principal medio de transporte de cultivos de arroz a los mercados.

La pérdida de las importaciones de arroz birmano a la India no se compensó con las importaciones de otros lugares, ni se redujo la obligación de la India de suministrar tropas indias británicas al extranjero. En cambio, India se hizo para cubrir la pérdida de las importaciones de arroz birmano a Ceilán, Arabia y Sudáfrica, a pesar de que estos territorios ya estaban mejor abastecidos de alimentos que la India.

Aunque en los años anteriores a la Segunda Guerra Mundial, India se había convertido en un importador neto de alimentos, importando al menos un millón de toneladas de cereales por año, una cifra que en realidad no era suficiente para cubrir sus necesidades, pero representaba lo que podía permitirse importar después de pagar el hogar Cargo: los británicos ahora se comprometieron a exportar alimentos desde la India.

Anticipando la escasez de alimentos que seguramente seguiría a la administración colonial se movió para proteger los estratos de la sociedad más útiles para el Imperio Británico: administradores, soldados y trabajadores industriales. Se propuso comprar grandes cantidades de grano y almacenarlo para su uso. Pagaría estas existencias de la misma manera que adquirió suministros para el esfuerzo de guerra: imprimiendo dinero.

El gobierno adquirió un poco de grano requisando, pero en su mayor parte simplemente lo compró. Algunas compras las hizo por su cuenta, otras las contrató a comerciantes privados. Las grandes empresas comerciales recibieron anticipos de grandes sumas de dinero y se les ordenó comprar granos a cualquier precio para el gobierno.

El precio del grano ya precioso se disparó y el campesino de Bengala quedó fuera del mercado. Entre las compras de la administración de Bengala, el gobierno de la India, el ejército y las industrias que recibieron la generosidad del gobierno, el grano fue extraído de las zonas rurales. Los departamentos del gobierno y las industrias cruciales para el esfuerzo de guerra aseguraron grandes reservas de granos, parte de los cuales terminarían pudriéndose a medida que millones murieran de hambre.

Lo que hizo posible el saqueo del campo hasta este punto fue que la transferencia del poder adquisitivo fuera del campesino y del gobierno y de aquellos que el gobierno hizo negocios con esa impresión de dinero implicaba.

En el curso de la guerra, la oferta monetaria aumentó entre seis y siete veces, por lo que los británicos se preocuparon de estar "a la vista de la negativa colectiva a aceptar más papel moneda". Esto confundió el problema de la escasez de alimentos ya que algunos cultivadores conservaron comprensiblemente su grano en lugar de lanzarlo al mercado, ya que se vio una mejor reserva de valor que la moneda que se depreciaba rápidamente.

La razón por la cual las compras del gobierno fueron tan devastadoras para los campesinos de Bengala fue porque la mayoría de las familias poseían extensiones de tierra demasiado pequeñas para mantener a sus familias solas.

Incluso en un año normal, tales familias no estaban en condiciones de almacenar suficiente cosecha para mantenerlas hasta el próximo. No eran vendedores de cultivos, vendían su trabajo a los grandes terratenientes y compraban alimentos.

Excepto que ahora comprar comida significaba competir con un gobierno que podía imprimir dinero a voluntad.

La prevalencia de campesinos efectivamente sin tierra en Bengala en sí misma fue el resultado de las políticas británicas en la India que habían creado la clase de terratenientes a partir de lo que habían sido recaudadores de impuestos antes de la conquista.

Aunque la pérdida de cosechas y la pérdida de las importaciones birmanas fueron suficientes para crear un grave déficit alimentario para la India, en realidad no hubo ningún problema alimentario para el Imperio Británico en su conjunto. De hecho, Londres afirmó que Bengala no podía ser alimentado, no por falta de alimentos, sino por falta de barcos, supuestamente el envío era tan escaso que el grano, que estaba disponible, no podía llevarse a la India sin interrumpir el esfuerzo de guerra británico.

Priorizar su guerra sobre las vidas desnudas de tres millones de sus sujetos habría sido lo suficientemente malo, pero Mukarjee muestra que el envío no era tan escaso como Londres afirmaba, aunque ciertamente estaba siendo mal administrado. Por ejemplo, había envíos y alimentos suficientes para acumular existencias en el Mediterráneo oriental con el propósito de invasión aliada de los Balcanes que nunca se produciría. Además, siempre había barcos en abundancia para acumular una enorme y creciente reserva de alimentos en las Islas Británicas que el gobierno de Londres estaba construyendo para su uso posterior a la guerra.

En realidad, el mayor obstáculo para asegurar alimentos para la India afectada por el hambre no fue la falta de medios, sino la falta de voluntad para asignar los recursos necesarios. Tales reajustes habrían chocado con el interés y la intención del Imperio Británico bajo Winston Churchill de explotar su colonia para sus propósitos en la mayor medida posible.

Hay que reconocer que no todos los británicos pensaban en el gobierno de Londres personificado en Winston Churchill.

Muchos funcionarios, incluidos los de alto rango como el Secretario de Estado de India, Leopold Amery y el Virrey de India, el mariscal de campo Wavell, pidieron repetidamente un esfuerzo decisivo para aliviar la hambruna. Los gobiernos de Australia, Nueva Zelanda y Canadá ofrecieron granos para la India si el Reino Unido, que había tomado el control de su envío, lo transportaría allí.

Los soldados británicos en el lugar desafiaron las órdenes de no ayudar a los refugiados de la hambruna a menudo entregando comida de sus propias raciones.

Además de mostrar cómo el Imperio Británico ayudó a causar la hambruna de Bengala de 1943 y luego lo negó, la guerra secreta de Churchill también proporciona el contexto para estas dos historias.

Mukarjee relata un poco de la dinámica entre la metrópoli colonial y la colonia centrada en la explotación y la resistencia, explica las consecuencias de las políticas británicas de guerra para el futuro político de la colonia (partición e independencia) y pinta una imagen de la hambruna y la represión como se ve desde el terreno al ofrecer vívidas cuentas de primera mano por personas afectadas.

Es un libro rico en contenido, pero probablemente lo que hay que sacar de él es la forma en que la hambruna empeoró y sus víctimas fueron seleccionadas por el abuso gubernamental del papel moneda.

La reacción británica a la escasez de alimentos en Bengala fue proteger las ciudades e industrias a expensas de los campesinos. Al igual que la Unión Soviética, que se había enfrentado a una crisis alimentaria propia una década antes, el Imperio Británico pensó que debía decidir quién viviría y quién moriría.

Solo donde el método soviético de robar grano en el campo en 1932-33 fue la requisa, el método de elección británico en India fue la creación de dinero. Era un método más elegante, pero no menos mortal, y más difícil de resistir efectivamente.

Si la hambruna de 1932-33 en la Unión Soviética fue una hambruna de requisa, la hambruna de Bengala de 1943 fue una hambruna de imprenta.