Andrómeda, la galaxia caníbal

Un equipo internacional de científicos descubrió lo que dice son "restos" de galaxias enanas vecinas destruidas e incorporadas a Andrómeda.

El equipo de astrónomos del Sondeo Arqueológicio de Andrómeda -que publican su investigación en la revista Nature- logró obtener imágenes detalladas del evento que ocurrió a unos 2,3 millones de años luz de la Tierra.

Desde hace décadas se sospecha que las galaxias se consumen entre sí y que Andrómeda devoraba a las galaxias enanas que se acercaban demasiado.

Pero ahora por primera vez los astrónomos lograron trazar en detalle el mapa de la enorme galaxia y descubrieron dentro de ésta a estrellas que no pudieron haberse formado allí.

Tal como explicó a la BBC Pauline Barmby, astrónoma de la Universidad de Western Ontario, Canadá, y quien participó en el estudio, el patrón de las órbitas de las estrellas pueden revelar su origen.

"Andrómeda está tan cerca de nosotros que pudimos trazar el mapa de todas sus estrellas" explica.

"Y cuando vimos una especie de estrellas agrupadas con la misma órbita pudimos saber que éstas no pertenecían a ese sitio".

Se trataba, dicen los astrónomos, de decenas de miles de soles formando pequeñas galaxias y cayendo en una galaxia espiral enorme como Andrómeda.



Modelo jerárquico

Los astrónomos utilizaron el Telescopio Canadá-Francia-Hawaii para trazar las inmensas fuerzas gravitaciones que se están devorando a la pequeña galaxia Traingulum cuando orbita lentamente a la gigantesca espiral.

Las imágenes que lograron captar muestran por primera vez las fuerzas de marea e interacciones que provocan que una galaxia devore lentamente a las estrellas y gases cósmicos de otra galaxia.

La investigación apoya al llamado "modelo jerárquico" de formación de galaxias.

Este modelo predice que las galaxias más grandes estén rodeadas de reliquias o galaxias más pequeñas que ya consumieron totalmente o han comenzado a digerir.

Andrómeda es la galaxia más cercana a nuestra Vía Láctea y tal como señalan los científicos, continúa expandiéndose.

Los astrónomos pudieron observar también una "corriente de estrellas" de una galaxia vecina llamada Triangulum "extendiéndose" hacia Andrómeda.



Fusión galáctica

El doctor Scott Chapman, profesor de astrofísica del Instituto de Astronomúa de la Universidad de Cambridge, que también participó en la investigación explica que "eventualmente estas dos galaxias terminarán fusionándose completamente".

"Y parece irónico que la formación y la destrucción de galaxias sean eventos tan unidos".

Y ahora Andrómeda parece perseguir un banquete más grande. La gigantesca galaxia se acerca a nosotros -a la Vía Láctea- a gran velocidad.

"Sí está cada vez más cerca y eventualmente habrá una explosión colosal de Andrómeda con nuestra galaxia" dice Scott Chapman.

"Pero -igual que como ocurrió en este evente- el principal efecto de esa explosión será el desplazamiento de estrellas entre ambas galaxias para eventualmente formar una sola galaxia con la formación de muchas estrellas nuevas".

"Quizás podría ser motivo de preocupación pero el evento es todavía demasiado lejano, a miles de millones de años", expresa el científico.