Los astrónomos descubren la galaxia más densa jamás vista

PEDROELGRANDE · 03-10-2013 , 20:33:53

Imagine la distancia entre el Sol y la estrella más cercana a él, una estrella llamada Alpha Centauri. La distancia es de unos 4 años luz. Ahora, imagine 10.000 de nuestros soles hacinados en ese espacio, relativamente pequeño. Esta es más o menos la densidad de una galaxia que fue descubierta recientemente por un equipo internacional de astrónomos dirigido por un profesor de la Universidad Estatal de Michigan
“Esta galaxia es más masiva que cualquier enana ultra-compacta de tamaño similar”, dijo Jay Strader, MSU profesor asistente de física y astronomía”, y es, posiblemente, la galaxia más densa conocida en el universo local.”
Galaxia compacta
Como se detalla en la reciente edición de la publicación Astrophysical Journal Letters, la galaxia enana ultra-compacta fue encontrada en lo que se conoce como el cúmulo de galaxias de Virgo, una colección de galaxias ubicadas cerca de 54 millones de años luz de nuestra Vía Láctea.
Lo que hace que esta galaxia sea tan notable, llamada M60-UCD1, es que alrededor de la mitad de su masa se encuentra en un radio de tan sólo unos 80 años luz. Esto hace la densidad de estrellas alrededor de 15.000 veces mayor que la que se encuentra en nuestra vecindad de la Vía Láctea.
“Viajar de una estrella a otra sería mucho más fácil en M60-UCD1 que en nuestra galaxia”, dijo Strader. “Dado que las estrellas están mucho más cerca en esta galaxia, se necesitarían sólo una fracción del tiempo.”
El descubrimiento de las galaxias ultra-compactas es relativamente nuevo: recién en los últimos 10 años, más o menos. Hasta entonces, los astrónomos podían ver este tipo de “cosas” en la distancia, pero suponían que eran ya sea estrellas solitarias, o galaxias muy distantes.
Otro aspecto interesante de esta galaxia es la presencia de una brillante fuente de rayos X en su centro. Una explicación para esto es un agujero negro gigante con un peso de unos 10 millones de veces la masa de nuestro Sol.
Los astrónomos están tratando de determinar si M60-UCD1, y otras galaxias enanas ultra-compactas han nacido directamente como cúmulos muy repletos de estrellas, o si son galaxias que se volvieron más pequeñas porque otras estrellas fueron arrancadas lejos de ellas. El posible agujero negro masivo, combinado con la gran masa de la galaxia y los niveles de elementos similares al Sol que se encuentran en las estrellas, van a favor de esta última idea.
Un agujero negro gigante en el centro de M60-UCD1 ayuda a inclinar la balanza en contra de la hipótesis de que esta galaxia fue alguna vez un cúmulo de estrellas, ya que no se encuentran estos grandes agujeros negros en este tipo de objetos.
La galaxia fue descubierta usando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Las observaciones de seguimiento se realizaron con el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y los telescopios ópticos terrestres, incluido el telescopio Keck de 10 metros en Hawai.
“Hace veinte años no podríamos haber hecho esto”, dijo Strader. “No teníamos el Hubble o el Chandra. Este es uno de esos proyectos donde se junta todo el poder de los grandes observatorios de la NASA, además de los recursos terrestres.”
Fuente: Science Daily. Aportado por Eduardo J. Carletti

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