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El lagarto gigante que competía con los mamíferos hace 40 millones de años
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Unos 40 millones de años atrás, un lagarto de casi dos metros (6 pies) de largo y más de 27 kilogramos (60 libras) de peso habitó los cálidos bosques tropicales del sudeste de Asia, compitiendo con los mamíferos por el alimento y otros recursos.
Un equipo de paleontólogos ha presentado una descripción detallada de fósiles de este lagarto gigante de Myanmar (Birmania). Su análisis muestra que esa bestia del pasado fue uno de los mayores lagartos terrestres conocidos. El análisis de los restos fósiles del lagarto Barbaturex morrisoni, llamado así en honor del cantante y compositor Jim Morrison (1943-1971), proporciona nuevas e importantes pistas sobre la evolución de los reptiles herbívoros y su relación con el clima del planeta y la competencia con los mamíferos.
En el mundo actual, los lagartos herbívoros, como iguanas y agámidos, son mucho más pequeños que los grandes mamíferos herbívoros. Los lagartos más grandes, como el dragón de Komodo, están limitados a islas donde los mamíferos depredadores no son un problema. Sin embargo, nunca ha estado muy claro si el tamaño de los lagartos ha sido limitado por la competencia con los mamíferos o por las temperaturas de los climas modernos. El B. morrisoni vivió en un ecosistema con gran diversidad de mamíferos tanto herbívoros como carnívoros, en una época cálida de la historia de la Tierra, hace entre 36 y 40 millones de años, cuando no había hielo en los polos, y los niveles atmosféricos de dióxido de carbono eran muy altos. La criatura era más grande que la mayoría de los mamíferos con los que vivió, lo cual sugiere que la competencia o depredación por parte de los mamíferos no obstaculizó que se convirtiera en un gigante. El equipo de Jason Head, de la Universidad de Nebraska-Lincoln en Estados Unidos, cree que el clima cálido de ese período permitió la evolución de un gran tamaño corporal y de la capacidad de los lagartos herbívoros de competir con éxito con los mamíferos.
El Barbaturex morrisoni vivió en un ecosistema con gran diversidad de mamíferos tanto herbívoros como carnívoros, en una época cálida de la historia de la Tierra, hace entre 36 y 40 millones de años. (Imagen: Angie Fox, Museo de Historia Natural del Estado de Nebraska, Universidad de Nebraska-Lincoln)
En el trabajo de identificación y análisis del B. morrisoni también han participado Patricia Holroyd de la Universidad de California en Berkeley, Gregg Gunnell de la Universidad Duke en Durham, Carolina del Norte, y Russell Ciochon de la Universidad de Iowa, todas estas instituciones en Estados Unidos. Los fósiles del lagarto gigante fueron descubiertos en la década de 1970 en Myanmar, pero no se les dio la importancia que tenían, y permanecieron sin analizar en el Museo de Paleontología de la Universidad de California hasta hace algunos años, cuando Head y Holroyd comenzaron a estudiarlos.
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